Durante la carrera presidencial de 1988, la campaña de George H. W. Bush lanzó un infame anuncio con convicto asesino de Massachusetts Willie Horton, que cometió crímenes atroces mientras estaba en un programa de licencia de prisión promovido por el gobernador de Massachusetts Michael Dukakis, el rival demócrata del entonces vicepresidente.
El anuncio fue acreditado por hundir la campaña de Dukakis, avivando temores y estereotipos racistas en la era de la guerra contra las drogas, que se centró principalmente en las comunidades negras. Dos años después, durante su campaña de 1990 para el gobernador de Massachusetts, el republicano Bill Weld prometió reintroducir prisioneros en "las alegrías de romper rocas".
Pero tres décadas después, demócratas y republicanos en la Legislatura de Massachusetts aprobaron casi por unanimidad una factura histórica eso reinventaba casi todas las facetas de su sistema de justicia penal y fue promulgado por el gobernador republicano Charlie Baker.
Los expertos dicen que es parte de una tendencia nacional entre los estados, que se alejan del encarcelamiento y las políticas que son duras contra la delincuencia y, en cambio, se centran en reformas de sentencias, desvíos a alternativas de prisión y programas sólidos de reingreso.
Y un año después de la aprobación de la Ley del Primer Paso, un proyecto de ley federal bipartidista de justicia penal firmado por el presidente Donald Trump, los esfuerzos a nivel nacional para reformar el sistema de justicia penal se han centrado en gran medida en reducir la población penitenciaria federal aliviando las leyes de sentencia derivadas de la guerra contra las drogas y apoyando programas de rehabilitación dentro de las cárceles.
Pero los expertos señalan a Massachusetts como uno de los planos de lo que sigue para la reforma de la justicia penal, como argumentan legisladores y defensores. Se necesitan más cambios a nivel federal.
La ley de massachusettseliminó las condenas mínimas obligatorias para ciertos delitos de drogas de bajo nivel, aumentó el uso del tratamiento como alternativa a la prisión por delitos de drogas, aumentó la edad mínima para que un niño pueda ser penalmente responsable de 7 a 12 años, revisó el sistema de fianzas en efectivo del estado al permitir los jueces consideraron la capacidad de pago de un acusado y permitieron la eliminación de algunos registros de delitos juveniles y legalizados, como la posesión de marihuana.
Los legisladores que trabajaron en el proyecto de ley dijeron que ha ayudado al estado a alejarse del encarcelamiento como castigo y reducir las disparidades raciales en el sistema de justicia penal.
"Examinamos el sistema desde la sopa hasta las nueces, desde la cuestión de lo que es criminal, lo que no es criminal, hasta la cuestión de la diversión, la fianza, las sentencias y los mínimos obligatorios, los problemas en prisión, incluidos los problemas de vivienda restrictiva, lo más importante, y también el tema de los créditos de buen tiempo ", dijo el senador estatal William Brownsberger, un demócrata que es el presidente pro tempore de la cámara y también uno de los principales patrocinadores del proyecto de ley.
"Reunimos básicamente todas las buenas ideas que han estado sobre la mesa, algunas de las cuales eran bastante nuevas y otras que habían estado sobre la mesa durante años".
Durante la firma del proyecto de ley en abril de 2018, Baker calificó la legislación como "un producto de muchos años de arduo trabajo, colaboración y compromiso por parte de todos los involucrados" que "contribuirá a un mejor sistema de justicia penal".
Otros legisladores republicanos también elogiaron la ley. La representante Susan Williams Gifford, que forma parte del liderazgo republicano en la Cámara de Massachusetts,elogió la factura por fortalecer las leyes estatales sobre opioides, establecer sanciones más severas por agredir a un oficial de policía y crear una base de datos de kits de violación.
Brownsberger dijo que el bipartidismo en la legislación surgió naturalmente porque ambas partes habían trabajado estrechamente a lo largo de los años examinando datos, hablando con defensores y expertos, y analizando las mejores prácticas en otros estados.
"Es importante entender que cualquier gran cambio legislativo tiene que desarrollarse en un período de años realmente, durante el cual las personas examinan sus suposiciones, y están dispuestas a considerar dos enfoques", dijo. "Las cosas tardan un tiempo en juntarse, pero las estrellas realmente estuvieron alineadas en esa sesión legislativa, y pudimos hacer algunas cosas importantes a través de mucha colaboración".
"No pasamos de la cima en una sola cosa", agregó Brownsberger. "Pero tomamos medidas importantes en docenas de áreas, y eso es lo que lo convirtió en un proyecto de ley tan grande".
Leon Smith, el director ejecutivo de Ciudadanos por la justicia juvenil, una organización sin fines de lucro con sede en Massachusetts que trabaja con una coalición de organizaciones de justicia penal y juvenil y abogó por el proyecto de ley, dijo que hubo un retroceso en las reformas porque Massachusetts se encuentra entre los estados con las tasas de encarcelamiento más bajas. Pero dijo que todavía existen disparidades raciales, particularmente la proporción de jóvenes de color en el sistema de justicia penal del estado.
"La baja tasa de encarcelamiento que a menudo se celebra en Massachusetts oculta el empeoramiento de las disparidades raciales y étnicas en la participación del sistema judicial y los daños significativos de la participación del sistema y las consecuencias colaterales relacionadas en los jóvenes a medida que intentan crecer, madurar y hacer la transición a la edad adulta, " él dijo. "Por lo tanto, la campaña de reforma de 2018 se enfocó en evitar el ingreso de los jóvenes al sistema de justicia juvenil como una forma de prevenir la posterior participación del sistema de justicia penal, particularmente en lo relacionado con delitos de bajo nivel".
Muchos estados todo el país tiene hizo cambios a los sistemas de justicia penal. Según los expertos, esto se debe a los costos del encarcelamiento o al entendimiento de que el encarcelamiento no es efectivo para reducir la delincuencia. Treinta y cinco estados han visto una reducción en el crimen y el encarcelamiento a través de varias reformas durante la última década, según un informe de Pew Charitable Trusts.
Y estados rojos, como Georgia, Misisipí y Carolina del Sur, Han liderado la tendencia. Desde 2012, Georgia tiene realizó una serie de cambios destinados a reformar su sistema, incluida la implementación de programas de rehabilitación en sus sistemas de adultos y menores como alternativas al encarcelamiento para reducir la reincidencia, prohibiendo la casilla que los posibles empleados marcan para revelar antecedentes penales pasados, y otorgando a los jueces más discreción para imponer sentencias por debajo de los mínimos obligatorios.
Carolina del Sur y Mississippi también promulgaron sentencias y otras reformas y, como resultado, sus respectivas poblaciones carcelarias disminuyeron en un 14 y 18 por ciento entre 2008 y 2016, según el proyecto de sentencia.
"Creo que estamos en un momento en el que hay un apoyo bipartidista para la reforma de la justicia penal, donde los encargados de formular políticas realmente entienden que el encarcelamiento masivo no ha aumentado la seguridad pública, que impulsa y refuerza la desigualdad racial profundamente arraigada y castiga desproporcionadamente a las comunidades marginadas". Lauren-Brooke Eisen, experta en el Centro Brennan para la Justicia, dijo.
Sin embargo, a pesar de la revisión radical, muchos de los efectos de la ley de Massachusetts aún no se han realizado plenamente, dijeron los defensores.
"Creo que todavía estamos esperando ver el impacto general de las reformas", dijo a NBC News Rahsaan Hall, director del Programa de Justicia Racial para el capítulo de Massachusetts de la American Civil Liberties Union. "Nuestros sistemas de recopilación de datos dentro del sistema legal penal son deficientes y, por lo tanto, no hemos podido, como defensores, tener una idea completa de cómo se están desarrollando algunas de estas reformas".
Sin embargo, eso no significa que las reformas no estén funcionando, dijo Hall.
"Sabemos que hay menos personas que reciben multas y tarifas porque algunas de esas multas y tarifas han sido retiradas de la mesa", dijo Hall. "Sabemos, por ejemplo, que menos personas son acusadas de penas mínimas obligatorias por delitos de drogas porque algunos de esos delitos habían sido retirados de la mesa. Sabemos que se supone que los jueces ahora tienen en cuenta la capacidad de una persona para pagar la fianza antes de establecer condiciones con fianza ".
Smith dijo que los datos son limitados, pero su organización descubrió que las presentaciones de los tribunales de delincuencia han disminuido un 33 por ciento y los arrestos juveniles, un 32 por ciento.
Algunas disposiciones por las que abogó la organización de Smith fueron derrotadas durante los debates sobre la ley, pero su organización y otras están impulsando una campaña legislativa para adoptar reformas adicionales, como elevar la edad de la jurisdicción del tribunal de menores a 21 años y aumentar el acceso a la eliminación de registros de menores. , él dijo. A principios de este año, los legisladores de Massachusetts también introducidolegislación para poner fin a la vida sin libertad condicional, permitiendo que aquellos que cumplen cadena perpetua sean elegibles para libertad condicional después de 25 años.
Hall acordó que la ley estatal ha dado a los defensores una hoja de ruta más clara para impulsar más reformas.
"Creo que fue un paso importante para comunicar que los viejos modelos del sistema legal penal ya no funcionan y que necesitamos pensar y adoptar modelos más progresivos y transformadores, modelos que contemplen la reducción de daños en lugar de ser duros con el crimen, " él dijo.