En septiembre, un mes antes de que Lev Parnas fuera acusado de cargos de financiamiento de campaña, su esposa recibió transferencias bancarias de una cuenta bancaria en Rusia.
La suma fue de $ 1 millón, y la fuente fue un abogado de Dmytro Firtash, según una presentación judicial de los fiscales estadounidenses.
Firtash, un oligarca ucraniano que hizo una fortuna en el comercio de gas natural, es quizás la figura más enigmática del escándalo que ha jugado un papel clave en la destitución del presidente Donald Trump.
Un multimillonario con supuestos vínculos con la mafia rusa, Firtash enfrenta cargos relacionados con el soborno en los Estados Unidos y lucha contra la extradición de Viena. Una vez intentó comprar y reconstruir el famoso Hotel Drake en Nueva York con el ahora encarcelado Paul Manafort, el ex presidente de campaña de Donald Trump. Y los activistas anticorrupción ucranianos y los gobiernos occidentales lo ven como un instrumento corrupto de Rusia.
No está claro exactamente por qué se envió el dinero a la esposa de Parnas, el ex donante de Trump y asociado de Rudy Giuliani que desde entonces se volvió contra el presidente. Pero Firtash proporcionó documentos clave que Giuliani utilizó para promover su afirmación desacreditada de que el ex vicepresidente Joe Biden cometió un delito en Ucrania.
Las preguntas sobre el presunto papel de Firtash en el esfuerzo por desprestigiar a Biden se profundizaron la semana pasada cuando Parnas dijo que la participación del oligarca provenía de un explícito quid pro quo. A cambio de la ayuda de Firtash en su esfuerzo por dañar a Biden, Parnas le dijo a Rachel Maddow de MSNBC que le aseguró al oligarca que harían desaparecer sus problemas legales en los Estados Unidos.
"Para que podamos recibir información de Firtash, tuvimos que prometerle algo a Firtash", dijo Parnas. "Entonces, para Firtash, básicamente le estaba diciendo que sabíamos que su caso no valía nada aquí y que está siendo procesado sin ningún motivo. Y que, básicamente, podría solucionarlo".
En otras palabras, según Parnas: Guiliani, el ex alcalde de la ciudad de Nueva York que se hizo conocido poniendo a la mafia en la cárcel como fiscal de los Estados Unidos, estaba tan ansioso por ayudar a Trump y lastimar a Biden que recurrió a un hombre que los activistas ucranianos llaman su país. oligarca más peligroso, y ofreció el equivalente a una tarjeta para salir de la cárcel.
"Algunas personas podrían preguntarse qué estaba pensando Giuliani. La mejor pregunta es si estaba pensando", dijo Chuck Rosenberg, ex fiscal federal y alto funcionario del FBI y ahora analista de NBC News y MSNBC. "Esto es tan imprudente y temerario, que es difícil comprender lo que estaba haciendo o cómo pensó que podría tener éxito".
Firtash estuvo a la altura de su presunto acuerdo: sus abogados proporcionaron una declaración jurada ahora desacreditada de un fiscal ucraniano acusando a Bi den de irregularidades. Pero el equipo de Giuliani no cumplió.
Según Parnas y un alto funcionario estadounidense, los abogados de Firtash, los asociados de Giuliani Joe DiGenova y Victoria Toensing, no pudieron convencer al Fiscal General William Barr para que interviniera en el caso de Firtash.
El supuesto plan, dijo un ex funcionario de EE. UU. A NBC News, fue impresionante en su audacia.
"Piénselo de esta manera", dijo el funcionario, que tiene un profundo conocimiento de la política de Ucrania y la historia de Firtash. "Tienes al abogado personal del presidente tratando de conseguir que el abogado oficial del presidente, el fiscal general, haga que el Departamento de Justicia retire los cargos contra un oligarca apoyado por Rusia. Eso es lo que estaba sucediendo".
Cuando se le pidió un comentario sobre el supuesto acuerdo con Firtash, Giuliani ofreció una respuesta de dos palabras.
"Absolutamente falso", dijo en un mensaje de texto, sin dar más detalles. Giuliani ha negado previamente dirigir a Parnas a trabajar con Firtash.
Los representantes de Firtash declinaron hacer comentarios y en su lugar remitieron a NBC News a una entrevista que le dio a The New York Times en noviembre. En la entrevista, Firtash dijo que contrató a DiGenova y Toensing para ayudarlo con sus problemas legales, pero no financió el esfuerzo de desenterrar a Biden y no tenía información sobre él.
"Sin mi voluntad y deseo, fui absorbido por esta lucha interna de Estados Unidos", dijo Firtash al Times.
Un portavoz de Toensing y diGenova, que están casados, rechazó la acusación de que estaban trabajando en asociación con Parnas.
"El reclamo del señor Parnas es absolutamente falso", dijo el portavoz, Mark Corallo. "La Sra. Toensing y el Sr. diGenova hicieron una presentación estrictamente legal y objetiva ante el Departamento de Justicia, argumentando que una persona que nunca ha estado en los Estados Unidos no puede ser acusada bajo la (Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero)".
Giuliani ha confiado en un cuestionable elenco de figuras en sus esfuerzos por empañar a Biden y dañar el caso demócrata por juicio político. Pero Firtash destaca por su fabulosa riqueza, sus supuestos vínculos con las figuras rusas del crimen organizado y su reputación de desviar las ganancias del gas natural a los políticos pro-rusos en Ucrania.
"Firtash está en el punto muerto de la mayor operación de corrupción en la historia de Ucrania", dijo un ex diplomático estadounidense de alto rango que sirvió en la región. "Manejó el flujo de gas natural de Rusia a Ucrania y más allá y mantuvo a Ucrania dependiente de los suministros de gas de Rusia".
Anders Aslund, un ex diplomático sueco que ha estudiado la economía de Ucrania durante años, dijo que Firtash es más un proveedor de sobornos que un hombre de negocios adecuado.
"Los rusos lo han utilizado esencialmente para comprar el poder político en Ucrania", dijo Aslund, ahora miembro del grupo de expertos del Consejo Atlántico. "Es la persona que más dinero ha gastado en nombre del Kremlin en los políticos de Ucrania".
Casi un bombero
El hijo de padres de clase media, Dmytro Vasylovych Firtash, de 54 años, sirvió en el ejército soviético de 1984 a 1986, según documentos del gobierno de EE. UU.
Después de que la Unión Soviética se derrumbó, consideró convertirse en bombero, dijo Firtash al embajador de EE. UU. En Ucrania en 2008, pero optó por comenzar una compañía de fábricas de leche y conservas.
Según los cables diplomáticos hechos públicos por WikiLeaks, Firtash dijo a los diplomáticos estadounidenses que conoció a poderosos empresarios rusos a través de su negocio de productos básicos, lo que lo llevó a lanzar una compañía que se convertiría en un gran jugador en el mercado de gas natural de Asia Central.
Firtash y un socio formaron la empresa EuroTransGas en 2002 y comenzaron a hacer tratos con países de Asia central. Algunos de esos acuerdos le quitaron negocios a un poderoso oligarca, Igor Makarov.
Makarov, ahora bajo sanciones estadounidenses, tenía conexiones peligrosas.
En enero de 2002, según los cables del Departamento de Estado, Firtash fue convocado a una reunión. Le dijo a los funcionarios de la embajada en Kiev que temía por su vida.
"Fue a esa cena sin saber si sería golpeado o incluso asesinado por haberle quitado los negocios a Makarov", dice un cable del Departamento de Estado.
Makarov trajo consigo a su jefe de seguridad, un hombre llamado Semion Mogilevich, quien era uno de los mafiosos rusos más temidos del mundo, según los funcionarios policiales estadounidenses.
Firtash salió ileso de la reunión y "acreditó su capacidad para mantener su vida y su negocio de gas a su buena reputación entre los líderes de Asia Central", dice el cable del Departamento de Estado.
Más tarde, en una reunión con el embajador estadounidense en Ucrania, se le preguntó a Firtash sobre sus conexiones con Mogilevich, quien una vez tuvo un lugar en la lista de los más buscados del FBI.
Delincuencia organizada: un hecho de la vida
En esencia, Firtash respondió: es complicado.
"Firtash reconoció que necesitaba y recibió el permiso de Mogilevich cuando estableció varios negocios, pero negó cualquier relación cercana con él", dice el cable.
Si quería hacer negocios en Ucrania a principios de la década de 2000, según Firtash le dijo a los estadounidenses, según los cables del Departamento de Estado, tenía que llevarse bien con las figuras rusas del crimen organizado.
"Era imposible acercarse a un funcionario del gobierno por cualquier motivo sin reunirse también con un miembro del crimen organizado al mismo tiempo", dice un cable que Firtash dijo a los estadounidenses.
Con la ayuda de la mafia, resultó que era posible hacerse muy, muy rico.
Firtash realizó una serie de lucrativos acuerdos de gas desde 2004 hasta 2008 a través de una compañía llamada RosUkrEnergo, según los cables del Departamento de Estado y el propio sitio web de Firtash.
Según los cables, Firtash se asoció con la figura del crimen Mogilevich y un hombre llamado Ivan Fursin para una participación combinada del 50 por ciento en RosUkrEnergo. La otra mitad era propiedad de Gazprom, la compañía de gas rusa respaldada por el Kremlin.
Firtash, según activistas anticorrupción y ex funcionarios estadounidenses, era el hombre de Putin en la industria del gas ucraniano, una posición extraordinariamente lucrativa.
Pero después de que la Revolución Naranja de Ucrania depuso a sus líderes pro-rusos en 2014, el nuevo gobierno llegó a un acuerdo sobre el gas natural, privando a Firtash de una importante fuente de ingresos.
"Básicamente, perdió su gran máquina de hacer dinero" y "ya no podía dominar el comercio de gas", dijo Aslund, del Consejo Atlántico.
Bajo una administración de mentalidad reformista, la compañía energética estatal de Ucrania, Naftogaz, desmanteló gradualmente gran parte de los arreglos corruptos que habían enriquecido a Firtash.
Al mismo tiempo, el oligarca enfrentó serios problemas legales por parte de las autoridades estadounidenses.
Acusado en Chicago
En 2013, mientras la administración Obama impulsaba una agenda anticorrupción en Ucrania, los fiscales federales en Chicago acusaron a Firtash, acusándolo de un plan para sobornar a funcionarios indios para obtener un lucrativo acuerdo minero para vender titanio a Boeing por el 787 Dreamliner.
Los fiscales dicen que Firtash pagó a los funcionarios locales en una sección rica en titanio del sur de la India para asegurar las licencias mineras y sostener una empresa que se espera que genere más de $ 500 millones anuales.
Fue arrestado en Viena en marzo de 2014, puesto en libertad bajo fianza de $ 174 millones y desde entonces ha estado impugnando su extradición a los Estados Unidos.
Una presentación de julio de 2016 en el caso dijo que el Departamento de Justicia había identificado a Firtash como un "asociado de alto nivel del crimen organizado ruso".
Su enjuiciamiento "interrumpirá a este grupo del crimen organizado y evitará que tome más actos criminales dentro de Estados Unidos", agregó.
La fianza de $ 174 millones, que se dice que es la más grande en la historia de Austria, fue pagada por el multimillonario ruso Vasily Anisimov, quien también está bajo sanciones estadounidenses.
En Viena, Firtash vive en una elegante villa con piscina, bodega y cine en casa. Una puerta de acero negro, de al menos 7 pies de altura, bloquea su entrada. Cada vez que sale de la propiedad, un SUV Mercedes sale primero para bloquear la calle de un solo sentido que conduce a su casa. Luego, el negro azabache Mercedes Maybach de Firtash sale de las instalaciones. Sus fornidos guardias de seguridad se suben al SUV y despega siguiendo de cerca el vehículo de Firtash.
En ningún momento durante la salida coreografiada se ve Firtash.
Para luchar contra el caso de Chicago durante la administración de Obama, Firtash contrató a un conocido abogado litigante de Chicago, Dan Webb, y a un demócrata bien conectado en Washington, Lanny Davis.
Pero en junio, Firtash le dijo a The New York Times, fue abordado por Parnas y su socio, Lev Fruman, que había estado trabajando con Giuliani en un esfuerzo por desenterrar la tierra en Biden en Ucrania. Técnicamente, Parnas y Fruman eran parte del equipo legal de Trump, dijeron sus abogados en un tribunal federal.
En la entrevista con el Times, Firtash dijo que Parnas y Fruman le dijeron que podrían ayudarlo con los problemas del Departamento de Justicia, siempre que contratara a Toensing y diGenova. Parnas confirmó esa cuenta a Maddow. Firtash contrató al equipo legal de marido y mujer, y le dijo al Times que pagó a sus nuevos abogados $ 1.2 millones.
A fines de agosto, según un alto funcionario estadounidense con conocimiento directo, Toensing y diGenova fueron al Departamento de Justicia y defendieron el caso de Firtash ante el fiscal general. Pero Barr se negó a intervenir, dijo el funcionario.
Dos altos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que los fiscales federales en Nueva York y Chicago han compartido notas sobre Firtash y Parnas desde la acusación de Parnas.
El caso de extradición de Firtash sigue atascado en el sistema legal austriaco. El ministro de justicia del país aprobó la solicitud de extradición el verano pasado, pero los abogados de Firtash inmediatamente presentaron una moción judicial, poniendo cualquier acción en espera.
Surge una declaración jurada
En septiembre, los medios de comunicación de derecha comenzaron a informar sobreuna declaración jurada de un fiscal ucraniano despedido, Viktor Shokin, que Giuliani y otros aliados de Trump han utilizado como base para acusar a Biden de corrupción. Shokin es el fiscal a quien Biden, cuando era vicepresidente, instó a ser removido, de acuerdo con la política de los Estados Unidos en el momento en que consideraba a Shokin como un mal actor.
La declaración jurada apareció en un anuncio de campaña de Trump atacando a Biden y la investigación de juicio político de la Cámara.
El lenguaje era inusual. Shokin no tenía evidencia directa de sus acusaciones. Dijo que "asumió" que Biden estaba apoyando a la compañía de gas ucraniana Burisma porque su hijo estaba en el consejo.
La declaración jurada fue jurada, dice en la primera página, "a petición de los abogados que actúan para Dmitry Firtash ('DF'), para su uso en procedimientos judiciales en Austria".
En octubre, Parnas y Fruman fueron arrestados elcargos de canalizar dinero de entidades extranjeras a candidatos estadounidenses en un esquema para comprar influencia política. Ellos se han declarado no culpables.
Desde entonces, NBC News ha informado queParnas y Fruman estaban abogando en nombre de Firtash Como presentaron un acuerdo de gas natural a un funcionario de la compañía de gas de Ucrania, según informó un ejecutivo estadounidense sobre la reunión. El esquema requería despedir a la gerencia de la compañía, lo que habría eliminado a un archienemigo para Firtash y le había abierto la puerta para reafirmar su dominio de la industria.
En una reunión en Houston en marzo pasado, Parnas y Fruman mencionaron a Firtash cuando le hicieron una propuesta a un funcionario de la compañía de gas natural de Ucrania, según Dale Perry, un ejecutivo de gas estadounidense que hace negocios en Ucrania y recibió información sobre la reunión. Perry le dijo a NBC News que la pareja instaba a la compañía de gas a pagarle a Firtash una deuda de más de $ 200 millones que Firtash afirma que la compañía le debe.
Parnas visitó a Firtash varias veces, de acuerdo con los documentos presentados por la corte por los fiscales, quienes dicen que Parnas recibió $ 200,000 en pagos de diGenova y Toensing por servicios de traducción.
Los fiscales también revelaron por primera vez la transferencia electrónica de fondos de $ 1 millón de una cuenta bancaria rusa a la esposa de Parnas, diciendo que el dinero vino de uno de los abogados de Firtash, Ralph Oswald Isenegger.
Isenegger ha dicho que el dinero le pertenecía a él y se lo dio a los Parnases como un préstamo para la compra de una nueva casa. Isenegger aceptó el préstamo a cinco años sin que Parnas tuviera que publicar ninguna garantía, según un correo electrónico que Isenegger envió a la esposa de Parnas un mes antes de su arresto.
El abogado de Parnas, Joseph Bondy, le dijo al tribunal que el dinero se utilizó para seguridad, facturas legales y otros gastos. NBC News ha revisado una copia parcialmente redactada de la cuenta bancaria de Svetlana Parnas que mostró un saldo de solo $ 95,000 después del depósito de $ 1 millón, con casi $ 160,000 en billetes de avión privado y $ 400,000 en transferencias de fondos bancarios salientes o retiros bancarios. No hubo detalles disponibles sobre los $ 440,000 restantes.
El abogado de Parnas no respondió a una solicitud sobre los detalles de los $ 440,000 restantes o por qué el pago no se hizo a Parnas directamente si era para gastos de avión.
El 16 de diciembre, Isenegger le escribió a Svetlana pidiéndole la devolución inmediata del dinero a pesar de ser un préstamo a cinco años, señalando que el arresto de su esposo estaba "en la primera plana de todos los medios", según una copia del correo electrónico presentado a la corte.
El ex funcionario estadounidense familiarizado con los tratos de Firtash dijo que entendía por qué el oligarca habría buscado un acuerdo con Parnas y Giuliani.
"Firtash es un oportunista y vio una oportunidad", dijo el ex funcionario.
El acuerdo le ofreció a Firtash la oportunidad de deshacerse de sus problemas legales en los EE. UU. Y eliminar el liderazgo de la compañía estatal de energía Naftogaz que había socavado sus esquemas de hacer dinero, sin tener que hacer grandes sacrificios propios, dijo el ex funcionario.
"Fue un buen negocio", agregó el ex funcionario. "Pero no funcionó".