LONDRES – A medida que avanzan las elecciones generales del Reino Unido, el gobierno ha hecho poco para proteger a los votantes de la influencia maliciosa y extranjera en línea.
A pesar de una serie de advertencias de reguladores y políticos, los ministros británicos no han actuado para corregir vulnerabilidades en las anticuadas leyes electorales del Reino Unido. Eso ha generado temores de que la encuesta del 12 de diciembre vuelva a verse empañada por la interferencia política digital clandestina.
"Tenemos que esperar que el sistema actual siga siendo defectuoso", dijo Damian Collins, el diputado conservador que preside el comité digital del parlamento del Reino Unido que investiga la desinformación en línea. "Los grupos de campaña sombríos que apoyan diferentes intereses, pero que no están oficialmente conectados con ningún partido político, se harán escuchar en línea".
La falta de acción, de acuerdo con varios políticos, funcionarios y reguladores del Reino Unido que hablaron con POLITICO, surge de la preocupación generalizada de que cualquier renovación de las reglas electorales pueda plantear preguntas incómodas sobre la legalidad del referéndum Brexit 2016. También advirtieron que la salida pendiente del país de la Unión Europea había eclipsado casi todas las demás políticas, incluida la necesidad de actualizar las reglas electorales del Reino Unido para la era digital.
Muchos de los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del actual impulso regulatorio para actualizar las reglas electorales del país.
A pesar de la charla alcista de Londres, el mensaje de los reguladores no podría haber sido más claro: se necesitan nuevas reglas de campaña digital, y se necesitan ahora.
El gobierno anterior había reconocido que se necesitaban medidas urgentes para apuntalar la democracia del Reino Unido, y en sus últimos días en el número 10 de Downing Street, Theresa May decidió que era hora de ponerse duro.
En algunos de los planes más agresivos anunciados en cualquier parte del mundo occidental, Londres dijo que quería frenar el abuso en línea y la interferencia en las elecciones digitales.
Las propuestas, publicado a principios de mayo justo antes de que el primer ministro conservador anunciara su renuncia, incluyó perseguir a quienes intimidaron a otros en línea; impulsar los esfuerzos de transparencia cuando los grupos compraron anuncios políticos digitales; y restringir cómo los donantes extranjeros pueden dar a las partes locales.
Pero a medida que el parlamento británico se cierra el miércoles y el país entra en modo de campaña en toda regla, nada ha cambiado.
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Advertencia tras advertencia
El hecho de que los legisladores del Reino Unido no respondan a tácticas políticas digitales cada vez más sofisticadas ha puesto al país en primera línea en una batalla global para proteger las elecciones en una era de anuncios políticos de Facebook, una creciente desconfianza en los medios de comunicación y un creciente tribalismo sobre el Brexit.
Desde el referéndum de 2016, los reguladores, incluido el organismo de control de privacidad británico y la Comisión Electoral, que supervisa las encuestas del país, han publicado repetidas advertencias de que el sistema actual no es adecuado para su propósito.
Los comités parlamentarios, tanto en la Cámara de los Comunes como en la Cámara de los Lores, han celebrado una audiencia tras otra sobre cómo los grupos digitales anónimos se dirigen a los votantes en línea. Y no se espera que se publique un informe sobre la posible interferencia rusa en la política británica, en manos del gobierno del Reino Unido desde el 17 de octubre, hasta después de la votación de diciembre, a pesar de la intensa presión de los parlamentarios.
En respuesta, el gobierno sostuvo que no había evidencia de que ningún país extranjero se hubiera entrometido ni en el referéndum Brexit ni en las elecciones generales de 2017, y que los reguladores tenían amplios poderes para controlar el posible abuso en línea. Agregan que los funcionarios están trabajando en políticas que garantizarían aún más la protección de los votantes británicos contra los actores en línea.
El martes, el gobierno del Reino Unido también instó a las empresas de redes sociales a que ayuden a los candidatos políticos para que puedan reportar contenido abusivo e intimidatorio en sus plataformas, políticas que ya estaban vigentes tanto en Facebook como en Twitter. Las llamadas reflejaron propuestas legislativas similares que May había defendido antes de que renunciara como primera ministra.
Cuando se le preguntó si el gobierno había hecho lo suficiente para evitar la interferencia en línea en las elecciones, el portavoz del primer ministro dijo: "Hemos establecido una posición clara mucho antes de estas elecciones en relación con la publicidad política. Es algo en lo que nos hemos centrado". "
Peligro claro y presente
A pesar de la charla alcista de Londres, el mensaje de los reguladores no podría haber sido más claro: se necesitan nuevas reglas de campaña digital, y se necesitan ahora.
En el verano de 2018, tanto la Oficina del Comisionado de Información, la agencia de protección de datos del país, como la Comisión Electoral publicaron llamados para actualizar las decisiones electorales del país después de sus regulaciones separadas. investigaciones descubrió varias áreas que estaban abiertas al abuso.
Eso incluyó el uso indebido potencial de los datos de las personas – incluidas las direcciones de los votantes y otra información personal – por los activistas que buscan apuntar a individuos en las redes sociales, así como a grupos políticos que enfrentan multas insignificantes si no cumplen con las reglas de financiamiento de la campaña al comprar anuncios partidistas en línea. Según las normas actuales, la Comisión Electoral había emitido multas máximas de hasta £ 20,000 por irregularidades.
A pesar de Twitter anunciando el 30 de octubre Una prohibición de toda publicidad política en su red social, la gran mayoría de dichos mensajes partidistas pagados se ejecutan en las plataformas de Facebook, según una revisión del gasto de los partidos políticos en las elecciones del Reino Unido de 2017. Es poco probable que Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Facebook, haga lo mismo después de decir que no verificaría el lenguaje en los mensajes dirigidos por políticos de todo el mundo.
Twitter ha prohibido toda publicidad política en su plataforma | Leon Neal / Getty Images
"La gente espera que su información personal se use de acuerdo con la ley", dijo Elizabeth Denham, jefa de privacidad del país, a los partidos políticos del Reino Unido en una carta abierta el 5 de noviembre. "Cuando eso no sucede en las campañas digitales, existe el peligro de que la confianza pública y la confianza en el proceso de democracia más amplio se daña ".
Después de ambos informes, el gobierno del Reino Unido se dividió sobre cómo responder, según dos funcionarios que participaron en las discusiones.
Parte del problema fue que lidiar con la ciberseguridad y la desinformación se encuentra entre dos departamentos: la Oficina del Gabinete y el Departamento de Digital, Cultura, Medios y Deporte, lo que dificulta el avance rápido en tácticas digitales ocultas que evolucionaron rápidamente, según uno de los oficiales.
También hubo un conflicto inherente al pedirles a los políticos, muchos de los cuales dependían de campañas digitales para llegar a los votantes y ser elegidos, que establecieran reglas que pudieran obstaculizar sus esfuerzos de escrutinio en línea.
"Mi preocupación es que ahora hemos señalado todas las lagunas en la regulación existente" – Kate Dommett, académica de la Universidad de Sheffield.
Si bien la agencia de protección de datos de Gran Bretaña quería incluir todos los datos en las nuevas reglas electorales para limitar la llamada micro-focalización, utilizando las huellas digitales de los votantes para bombardearlos con mensajes personalizados en las redes sociales, algunos dentro del gobierno del Reino Unido creían que iría demasiado lejos, según a los funcionarios.
En cambio, los políticos del Reino Unido estaban a favor de un enfoque más directo que todavía les daría a los partidos políticos acceso a la información digital de los electores. El enfrentamiento entre el gobierno y los reguladores ha llevado a un estancamiento sobre qué hacer a continuación, con los resultados de una consulta sobre el uso de datos de los partidos políticos que ahora no se publicarán antes de la votación de diciembre.
Tanto la Oficina del Comisionado de Información como la Comisión Electoral han pedido a los partidos políticos que respeten las reglas electorales existentes de hace décadas, y he publicado Orientación no vinculante sobre cómo deben dirigirse a los votantes en línea.
Libro de jugadas de interferencia electoral
Mientras que los funcionarios británicos se han arrastrado, otros han estado ansiosos por aprender de las diversas propuestas regulatorias y parlamentarias que han inundado Londres durante los últimos 18 meses.
Todos los países, desde Francia hasta Canadá, han enviado delegaciones para aprender de las propuestas británicas, a menudo implementando sus recomendaciones antes de sus propios votos nacionales, de acuerdo con tres responsables políticos involucrados en esas discusiones.
Eso fue particularmente cierto antes de las elecciones canadienses más recientes del mes pasado en las que Ottawa creó un grupo de trabajo no partidista para responder rápidamente a posibles interferencias extranjeras que se basaron, en parte, en una organización similar dentro de la Oficina del Gabinete del Reino Unido.
Los otros principales beneficiarios de los esfuerzos de Gran Bretaña, sin embargo, son menos benignos.
En Canadá, se creó un grupo de trabajo no partidista para abordar la posible interferencia electoral antes de la votación de octubre | Brett Gundlock / Getty Images
Kate Dommett, un académico en la Universidad de Sheffield quien también es asesor especial del Reino Unido. Comité de la Cámara de los Lores sobre democracia y tecnologías digitales, dijo que al publicar relatos detallados de cómo los actores pueden potencialmente apuntar a los votantes ilegalmente en línea, Gran Bretaña había creado un libro de jugadas de interferencia electoral con las tácticas más efectivas.
Sin nuevas reglas vigentes antes de diciembre, algo que ya no está sobre la mesa después de que el parlamento del Reino Unido cerró sus negocios antes de la votación nacional, los votantes aún están en riesgo con respuestas limitadas, si las hay, tanto de los reguladores como de los políticos para protegerlos.
"Mi preocupación es que ahora hemos señalado todas las lagunas en la regulación existente", dijo Dommett. "Y todavía no podemos rastrear y verificar el material de la campaña en línea. No podemos decir qué es una actividad política digital coordinada y qué no".
Annabelle Dickson y Emilio Casalicchio contribuyeron con informes desde Londres.
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