VENECIA Flotada por una barcaza, una de las barreras de 10 toneladas diseñada para aliviar las inundaciones perennes de Venecia parece un juguete gigante: un Lego amarillo con bisagras de gran tamaño.

En el centro del plan para proteger la ciudad, algunas o todas las 78 barreras se levantarán un día cuando el mar se eleve más de 110 centímetros (43 pulgadas), para evitar que las mareas altas dañinas entren en la ciudad de la laguna, un sitio del patrimonio mundial construido de forma pintoresca, pero algo precaria, sobre más de 120 islas. Las preocupaciones de que las mareas altas se están volviendo más frecuentes debido al cambio climático han aumentado la urgencia.

Si bien el concepto es simple, su realización ha sido todo menos.

El sistema de barreras submarinas móviles, denominado Moisés, ha sido acosado por la corrupción, los excesos de costos y las demoras. Proyectado en 1.800 millones de euros (2.000 millones de dólares) y destinado a completarse en 2011, el proyecto hasta ahora ha costado 5.500 millones de euros y está retrasado una década.

A raíz de la inundación de Venecia del mes pasado, la peor en 53 años, el consorcio que supervisa la construcción de Moisés está ansioso por demostrar que el proyecto, después de años de malas noticias, está en camino y estará en pleno funcionamiento a fines de 2021. .

Los venecianos dicen que no pueden permitirse el lujo de estar equivocados. Los escépticos y los críticos dicen que pueden serlo.

Una prueba reciente de la extensión más profunda de barreras, en la entrada de Malamocco a la laguna, fue declarada un éxito por el Consorcio de Nueva Venecia.

Fue la última de las cuatro secciones de barreras que se levantaron por completo, pero hasta ahora solo en mares tranquilos. La verdadera prueba vendrá cuando los cuatro se críen a la vez, y no solo en aguas serenas, sino bajo condiciones de inundación. Eso no está programado para finales del próximo año.

Tomó seis años probar cada uno de los cuatro muros de mar móviles que cubren las tres aberturas de la laguna, en parte porque el trabajo se ralentizó por un escándalo de corrupción en 2014 que implicó a los tres contratistas principales y envió a 35 personas a la cárcel.

El trabajo continúa en gran medida con los subcontratistas originales que ahora contratan directamente con el consorcio, que a su vez ha sido puesto bajo el control del gobierno como resultado del escándalo.

El hecho de que las barreras aún no se hayan probado físicamente en mares agitados es motivo de preocupación para los críticos.

Paolo Vielmo, un ingeniero marino en alta mar que ha criticado durante mucho tiempo el proyecto, dijo que las pruebas realizadas en un laboratorio en los Países Bajos en la década de 1990 indicaron que las barreras, bajo ciertas condiciones, oscilarían fuera de control, posiblemente incluso rompiéndose.

"Su comportamiento no es predecible", dijo Vielmo. Dijo que las pruebas hasta ahora declaradas exitosas han sido solo en condiciones modestas del mar que no representan en ninguna parte cerca de la amenaza del fenómeno de oscilación extrema llamada resonancia subarmónica.

Vielmo y otros dos ingenieros offshore han compilado un informe para el grupo de defensa del consumidor y la protección del medio ambiente de Codacons, que solicita a los funcionarios que realicen cálculos adicionales para ver si el proyecto es realmente viable.

Y si no es así, Codacons dice que Moisés debería ser detenido.

"No queremos retrasar ni un minuto la posibilidad de hacer que Moisés esté operativo. Pero decimos que no podemos hacerlo operativo hasta que estemos seguros de que funcionará ", dijo Franco Conte, presidente de Codacons en Venecia. “Naturalmente, la comunidad veneciana está exasperada y dicen: 'Si hicimos el 95%, hagamos el 100% y veamos si eso funciona'. Pero eso es desmesurado. Si no sabemos si funciona, no podemos experimentar ".

El sistema de barrera está compuesto por compuertas gigantes de inundación, cada una de 20 metros (66 pies) de largo. Las puertas están unidas por bisagras a bloques de cemento gigantes colocados en el fondo marino a lo largo de las tres aberturas desde el mar hasta la laguna, Malamocco, Chioggia y el Lido. Las puertas se pueden levantar para crear una barrera temporal en las mareas altas. Una vez que el agua ha retrocedido, se pueden bajar nuevamente, permitiendo que continúe el tráfico de embarque y que el sistema de mareas elimine la laguna.

La idea detrás del proyecto era crear un sistema móvil que no impidiera las vistas del paisaje único y protegido. Pero Moisés ha sufrido críticas desde el principio de que había sistemas más simples y más baratos que podrían haberse implementado.

Los venecianos han estado esperando desde la inundación récord de 1,94 metros (6,36 pies) de 1966 un sistema para protegerlos de las inundaciones regulares. La inundación de noviembre, la segunda peor registrada, demostró la urgencia.

En los 150 años que han estado registrando los niveles de marea en Venecia, dos mareas altas por encima de 1,5 metros nunca se han registrado en un año. En noviembre, había tres en una semana.

Los científicos del clima señalan que las mareas excepcionales, aquellas de más de 1,4 metros, se han vuelto mucho más frecuentes en las últimas dos décadas, con más de la mitad de todas las registradas desde el año 2000.

"Uno tiene que darse cuenta del tipo de pregunta existencial a la que han provocado las graves inundaciones", dijo Jane Da Mosto, científica ambiental y directora ejecutiva del grupo sin fines de lucro We Are Here Venice, que trabaja para defender la ciudad contra Una miríada de problemas, incluida la despoblación, el tráfico de cruceros a través de la cuenca de San Marcos y el turismo turístico. "La gente pregunta: ¿Venecia será defendible contra este tipo de episodios?"

No es solo el daño aún no calculado de puntos de referencia como la Basílica de San Marcos, donde el agua salada corrosiva se arrastra a través de ladrillos y azulejos porosos. También son las cajas de pertenencias arruinadas y las pilas de colchones empapados que se desechan en los callejones y se cargan en lanchas motoras y barcazas de basura para su eliminación. La implacabilidad de las mareas venecianas de otoño e invierno hace que un tercio de las plantas bajas sean inhabitables en la histórica ciudad del canal.

"Soy muy vieja, no puedo decir que quiero morir, pero ciertamente no quiero ser testigo del hecho de que no funciona", dijo Paola Scarpa, residente de 84 años, sobre las barreras de Moisés, ya que ella caminó para ver una propiedad familiar en el barrio de Canareggio en una mañana reciente de diciembre. "Sería un dolor demasiado grande".

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La periodista de Associated Press Trisha Thomas contribuyó a este informe.