Hace ocho años, dos organizaciones no lucrativas ambientales demandaron a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. La agencia tardó una década en actualizar los límites sobre cuánta contaminación atmosférica peligrosa podían emitir las refinerías de petróleo del país; los grupos esperaban que una demanda lo obligaría a actuar.
El resultado fue una regulación que requería más de 100 refinerías para monitorear, e informar, los niveles de benceno que causa cáncer a lo largo de los perímetros de sus instalaciones y hacer correcciones cuando las concentraciones exceden un cierto umbral.
El jueves, el Proyecto de Integridad Ambiental con sede en Washington, DC, una de las dos organizaciones sin fines de lucro que demandó a la EPA en 2012, publicó un análisis de las refinerías de datos de monitoreo disponibles al público que comenzaron a enviarse a la EPA en enero de 2018. Descubrió que 10 de ellas había informado niveles de benceno por encima del umbral establecido durante un período de un año que terminó en septiembre. Seis de esas refinerías están en Texas, incluidas tres en el área metropolitana de Houston.
La refinería de Texas que informó las concentraciones más altas de contaminantes peligrosos en su línea de cerca fue la refinería Total Port Arthur en Port Arthur, con niveles 148% mayores que el límite, según el informe.
"Estos resultados destacan las refinerías que necesitan hacer un mejor trabajo al instalar controles de contaminación e implementar prácticas más seguras en el lugar de trabajo para reducir la filtración de este contaminante cancerígeno en las comunidades locales", dijo Eric Schaeffer, director ejecutivo del Proyecto de Integridad Ambiental, en un comunicado. declaración. “La EPA en 2015 impuso regulaciones para controlar mejor el benceno y proteger a las personas que viven cerca de las refinerías, a menudo en vecindarios de clase trabajadora. Ahora, la EPA necesita hacer cumplir estas reglas ".
La EPA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El Proyecto de Integridad Ambiental enfatizó que las 10 refinerías no necesariamente violan la ley.
Según la regla, las instalaciones deben recolectar muestras de aire en sus líneas de cerca cada dos semanas, y si el promedio de las concentraciones más altas de benceno excede los 9 microgramos por metro cúbico de aire durante un período de un año, deben investigar la causa y tomar medidas para reducir las emisiones.
Las otras refinerías de Texas que informaron niveles de benceno por encima del límite de acción federal son:
- Refinación de Pasadena (100% por encima del límite)
- Flint Hills Resources Corpus Christi East (79% por encima del límite)
- Valero Corpus Christi East (44% por encima del límite)
- Shell Deer Park (23% por encima del límite)
- Marathon Galveston Bay Texas City (11% por encima del límite)
En declaraciones escritas, todas las compañías dijeron que han trabajado duro para reducir las emisiones de benceno y otros contaminantes peligrosos del aire. Algunos enfatizaron que los datos de monitoreo de la línea de cerca no son necesariamente indicativos de riesgos para la salud pública y describieron el informe como engañoso.
"La refinería Total Port Arthur tiene un sólido sistema de monitoreo para ayudarnos a identificar la fuente de una emisión, investigar su causa e implementar acciones correctivas", dijo el gigante petrolero francés en su comunicado. "Estamos comprometidos a cumplir con las normas de la EPA. Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de reducir nuestra huella ambiental".
Chevron, con sede en California, que comprado La refinación de Pasadena de la compañía petrolera estatal brasileña Petrobras el año pasado, dijo en un comunicado que "analiza regularmente los datos de monitoreo de la línea de la cerca para identificar y abordar las posibles fuentes de emisiones de benceno en su nueva refinería de Pasadena".
"Chevron ha tomado medidas, que incluyen probar y poner a prueba nuevas tecnologías de monitoreo para identificar posibles fuentes, lo que conduciría a una reducción en los niveles en las líneas de cerca de nuestras refinerías", dijo el comunicado.
Señaló que la instalación, que tenía un larga historia de problemas con la contaminación del aire y la seguridad de los trabajadores, presentó un plan de medidas correctivas a la agencia reguladora ambiental de Texas que pidió mejoras en el monitoreo, que dijo que "están en curso".
Flint Hills Resources, con sede en Kansas, dijo que los datos de monitoreo de la cerca que informó a la EPA no son necesariamente indicativos de los niveles de benceno en las comunidades cercanas a sus instalaciones.
"Corpus Christi mantiene una extensa red de monitores de aire ambiente que indican que los niveles de benceno son mucho más bajos de lo que sugiere este informe y están dentro de los estándares de salud pública", dijo la compañía en un comunicado. "Aun así, nos esforzamos constantemente por minimizar nuestras emisiones".
Shell dijo que había utilizado los datos de monitoreo en su refinería Deer Park para "identificar una sola actividad operativa cerca de la línea de la cerca que condujo el resultado, realizar una investigación sobre la causa y aplicar medidas correctivas".
La compañía agregó que a partir del cuarto trimestre de 2019, el promedio anual móvil de la instalación es de 6.99 microgramos por metro cúbico, que está por debajo del umbral de la EPA de 9.
Marathon Petroleum, con sede en Ohio, dijo en un comunicado que había rastreado sus altas emisiones hasta una válvula de alivio, solucionó el problema y fue aún más lejos: "Además de corregir la situación de la válvula de alivio única, hemos instalado controles de emisiones adicionales en varios nuestros tanques de almacenamiento y sensores de monitoreo móviles desplegados que proporcionan datos de emisiones en tiempo real, para que podamos identificar posibles fuentes y abordarlas ".
En una declaración de una oración, Valero señaló que sus promedios actuales de monitoreo de benceno están por debajo del umbral.
El benceno, un gas altamente inflamable con un olor dulce, ha sido clasificado como un carcinógeno humano conocido por la EPA "para todas las vías de exposición". conforme a la agencia. La exposición a corto plazo a la sustancia química puede causar somnolencia, mareos y dolores de cabeza, así como irritación de los ojos, la piel y las vías respiratorias e incluso pérdida del conocimiento. La exposición a largo plazo entre los trabajadores se ha relacionado con una mayor incidencia de leucemia y trastornos sanguíneos. Las mujeres que han inhalado benceno a niveles altos han reportado impactos adversos en sus sistemas reproductivos, y se han observado impactos adversos en el desarrollo fetal en pruebas con animales.
El Proyecto de Integridad Ambiental señaló que el límite de 9 microgramos no está vinculado a ningún estándar oficial basado en la salud, pero dijo que las 10 refinerías "tienen concentraciones de benceno a largo plazo que son más de tres veces más altas que el límite de exposición a largo plazo de California para mayor riesgo de trastornos sanguíneos y otras enfermedades ".
"En comparación con otros puntos de referencia establecidos por la EPA, algunas de las refinerías de mayor emisión en la lista de 10 podrían representar un riesgo adicional de cáncer de 4 en 10,000, al considerar la exposición de por vida ", dice el informe.
El informe señala que "el Sistema Integrado de Información de Riesgos de la EPA indica que inhalar concentraciones de benceno tan bajas como 13 microgramos por metro cúbico durante toda la vida puede causar un caso de cáncer adicional por cada 10,000 personas expuestas".
Si bien la administración Trump ha desenrollado docenas de otras regulaciones ambientales de la era de Obama sobre la industria de combustibles fósiles, un regla final propuso esta semana mantener el requisito de monitoreo de benceno para las refinerías.