Ya sea que se esté bañando con elefantes, alimentando a los tigres o viendo bailar a los osos, a los turistas a menudo se les ofrece entretenimiento relacionado con la vida silvestre que plantea preocupaciones sobre el bienestar animal.
La fotógrafa Kirsten Luce y la escritora Natasha Daly pasaron meses documentando la explotación de animales en el Amazonas, Tailandia y Rusia.
Los primeros resultados de la investigación, publicados por National Geographic, inspiraron a la pareja a seguir la historia y este mes su trabajo fue exhibido en un festival internacional de periodismo en Francia.
Luce le dijo a Euronews que esperaba que el trabajo ayudara a crear conciencia sobre la explotación animal y el turismo.
Alta demanda, poca responsabilidad.
"Decidimos ir a Tailandia, que es un lugar muy popular para ver la vida silvestre. Allí nos enfocamos en las especies nativas. En Tailandia también eran elefantes asiáticos, tigres y otros tipos de animales", dijo Luce.
Una de las imágenes exhibidas muestra a Gluay Hom, un elefante de cinco años que fue encontrado debajo de un estadio en una instalación de entretenimiento cerca de Bangkok.
Tenía la pierna rota y tenía llagas abiertas en la cara. Seis meses después de que se tomó esta imagen, el técnico del equipo encontró a Gluay Hom en el mismo lugar y en las mismas condiciones.
En Tailandia, las leyes de bienestar animal no existen o no se aplican estrictamente, por lo que no hay castigo por mantener a un elefante enfermo en un patio trasero, incluso si las personas lo encuentran molesto.
Rara vez se presta suficiente atención a la causa de que ocurran cambios cruciales, dice el fotógrafo, aunque a veces las imágenes se vuelven virales.
Así es como la historia de Gluay Hom terminó felizmente. Después de que su fotografía fue compartida en línea, fue rescatado por el Elephant Nature Park, que compró el elefante a su dueño anterior.
Sin embargo, dijo Luce, el propietario probablemente usará el fondo para comprar más elefantes.
Que los elefantes sean elefantes. ¿Hay opciones éticas para los turistas?
Después de fotografiar alrededor de dos docenas de atracciones de elefantes, Luce dijo que una pareja era realmente mala, una pareja era buena y el resto cayó en el rango intermedio, dice ella.
Para encontrar una ética, sugiere a los turistas que revisen las reseñas y comentarios de las atracciones en línea y elijan las que sean de observación: donde los visitantes no puedan tocar a los elefantes.
Estas instituciones son santuarios que cuidan a los animales hasta que mueren, dándoles acceso a alimentos y agua mientras pueden interactuar libremente entre ellos. En pocas palabras, dejan que los animales sean animales.
Estas condiciones forman un marcado contraste con las experimentadas por los elefantes encadenados que se ven obligados a interactuar constantemente con los turistas, y donde los entrenadores los obligan a realizar trucos.
Sin embargo, se descubrió que algunos dueños de animales estaban usando los mismos animales en atracciones de ambos tipos.
Entienden que hay un número creciente de turistas, en gran parte del oeste, que están felices de pagar una prima por las experiencias que consideran éticas. Los turistas de lugares como China están predominantemente contentos con la opción más barata y tradicional, donde también pueden interactuar con los animales.
Rol de las redes sociales
Los animales explotados a veces se convierten en estrellas de las redes sociales.
Después de Tailandia, el equipo decidió ir a Rusia después de mirar las fotos de Instagram.
Un oso llamado Stephan, conocido por muchos rusos, regularmente protagoniza tanto programas de televisión como películas, y cada vez más es contratado por fotógrafos después de que algunos líderes de la industria tomaran algunos retratos notables con el animal.
Estos se están agregando a las carteras fotográficas, con familias ricas, a su vez, contratando a los fotógrafos para recrear el aspecto.
También hay talleres para fotógrafos, ansiosos por pagar para aprender a tomar este tipo de retratos.
Una de las fotografías muestra a doce fotógrafos tomando fotos de Stephan con la modelo. Cada uno habría pagado $ 800 por el taller en lo que es un negocio en crecimiento para los manipuladores de osos, que solían trabajar en el circo hace muchos años. Insisten en que cuidan el bienestar de Stephan.
Luce fotografió a otros osos en los circos rusos, incluido lo que se ha llamado el único circo en el mundo con osos polares. Todo el espectáculo fue en el hielo, donde los animales están boquiabiertos.
Historias ficticias sin resentimientos
A veces, los animales están rodeados de leyendas que el público encuentra fáciles y agradables de creer.
Se crean para ocultar el maltrato animal o aumentar las ventas de las interacciones con animales que realizan. Los animales pueden morir rápidamente en estas condiciones y, a veces, se sustituyen en secreto por reemplazos para mantener la pretensión de que están siendo tratados bien.
Los dueños de animales también afirman que los animales han sido rescatados cuando nacieron en cautiverio o peor: capturados de la naturaleza. Los turistas ocasionalmente pueden ver pequeñas jaulas en las que se mantienen animales cuando no están actuando. Las señales pueden indicar falsamente que los animales son transferidos para mejores instalaciones para la noche.