SEOUL – Una mujer con guantes de vinilo en un tren subterráneo. Invitados vistiendo máscaras en una ceremonia de boda escasamente asistida. La gente se abastece febrilmente de fideos instantáneos y arroz. Amigos que se llaman y preguntan si todavía están vivos.
El temor a un brote viral se está apoderando de la ciudad surcoreana de Daegu y sus alrededores, y los residentes luchan mientras intentan mantenerse alejados de un virus que ya ha enfermado a cientos de personas en la región, matando al menos a 10 de ellos.
"También soy un ser humano y tengo miedo de contraer el virus", dijo por teléfono Choe Hee-suk, un empleado de oficina de 37 años en Daegu, una ciudad de 2.5 millones de personas en el sureste del país. "Nos llamamos aquí y preguntamos en broma si están vivos y nos decimos que no se paseen".
La región no había reportado un solo caso hasta el 18 de febrero, cuando una mujer Daegu de unos 60 años dio positivo por el virus que surgió por primera vez en China, convirtiéndose en la primera paciente del área.
Pero una semana después, se han reportado más de 790 casos allí, un salto repentino que ha provocado preocupaciones de que el brote se está descontrolando.
La región de Daegu representa más del 80% de los casi 1,000 casos de virus de Corea del Sur y todas sus muertes. Corea del Sur ha visto el mayor brote del virus fuera de China continental, que ha confirmado más de 77,660 casos y más de 2,660 muertes.
Más de la mitad de los casos en el área de Daegu están vinculados a una iglesia controvertida que es vista como un culto por las principales organizaciones cristianas.
El primer paciente de la región es miembro de la Iglesia de Jesús Shincheonji que había asistido a los servicios antes de ser diagnosticado con COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo virus. Las autoridades dicen que es poco probable que la mujer, que no tiene antecedentes de viajes recientes al extranjero, desencadene la cadena de infecciones.
A medida que el gobierno central de Corea del Sur promete todos los esfuerzos para contener el brote de la región, la ansiedad pública está desestabilizando la vida cotidiana y amenazando con afectar seriamente la economía local.
En el bullicioso distrito comercial de Dongeongro de Daegu el lunes, solo se vieron unos pocos peatones, lo que hace que parezca un pueblo fantasma. Trabajadores vestidos con ropa protectora negra y máscaras blancas rociaron desinfectante en una sucursal casi desierta de la popular tienda departamental Lotte, mostraron fotos de medios locales.
Oh Sang-hak, un taxista, dijo que no había trabajado durante varios días porque estaba inquieto por recoger extraños con el virus que circulaba en la ciudad.
"Es como si el tiempo se hubiera detenido … y simplemente no hay movimiento", dijo Oh. "Hasta la semana pasada, pensábamos que el coronavirus era el problema de otra persona".
Lee Nag-hyeon, de 63 años, dijo que cree que los informes de los medios sobre los temores de virus en Daegu han sido un poco exagerados. Pero dijo que vio a una mujer enmascarada con un par de guantes desechables cuando tomó el metro el lunes. Dijo que también escuchó sobre el personal de las tiendas de conveniencia que usaban gafas protectoras cuando trataba con los clientes.
Los residentes de Daegu publicaron fotos en las redes sociales de los supermercados desprovistos de alimentos básicos como fideos instantáneos, curry y laver seco.
El lunes, las personas que llevaban máscaras formaron largas colas frente a una tienda de descuento Emart en el distrito Mancheon de Daegu mientras intentaban abastecerse de máscaras faciales, que también se vendieron rápidamente en línea.
Choe, la empleada de la oficina, dijo que tenía tres cajas de ramen, cuatro cajas de cereal y tres bolsas de arroz de 20 kilogramos (44 libras) en su casa. Lee dijo que comenzó a escribir en sus máscaras las fechas en que las usó por última vez para reutilizarlas más tarde, cuando no hay más disponibles para la venta.
El lunes en el mercado tradicional de Daegu en Gyodong, aproximadamente la mitad de las aproximadamente 1,000 tiendas cerraron, y el número de visitantes disminuyó recientemente en más del 90%.
“Quizás sería mejor para todos los comerciantes cerrar sus puertas, pero sus medios de vida están aquí. Así que algunos han tomado la difícil decisión de abrir sus tiendas ", dijo Ahn Sook-hee, funcionario de una asociación de comerciantes en el mercado.
El virus también está cambiando las escenas en bodas y funerales, eventos que generalmente atraen a grandes multitudes en Corea del Sur.
En el salón de bodas de la Convención Gangbug de Daegu, solo dos de las 10 ceremonias de boda programadas se celebraron durante el fin de semana, y las otras ocho parejas pospusieron su gran día en el último minuto. Una ceremonia de boda típica atraería a unas 200 personas, pero las dos celebradas el sábado solo tenían alrededor de 50 cada una, según el empleado de la sala de bodas Park Ye Jin.
En ambas ceremonias, todos, excepto los novios, debían usar máscaras. "No permitimos que nadie entrara al pasillo si no usaban máscaras", dijo Park.
Ella dijo que la mayoría de los invitados se fueron sin comer nada de la comida preparada en la recepción del banquete.
Ahn dijo que todas sus reuniones planificadas de familiares y amigos habían sido canceladas, y que recientemente se saltó un funeral y acaba de enviar dinero de condolencias a la afligida familia. Lee dijo que incluso si un ser querido de un amigo cercano muriera, no iría al funeral, un evento al que se sentiría obligado a asistir en tiempos normales.
Choe dijo que su familia canceló la fiesta de cumpleaños número 70 de su padre, que tenía lugar en un restaurante Daegu el sábado pasado con unos 30 invitados.
"Acabamos de hacer barbacoas en casa, y mi padre estaba muy decepcionado", dijo Choe, y agregó que su familia planea una fiesta más formal para él en su casa a finales de esta semana.
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El escritor de Associated Press, Kim Tong-hyung, contribuyó a este informe.
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