Una avalancha de quiebras comerciales probablemente en los próximos meses

NUEVA YORK – Los miles de millones de dólares en alivio de coronavirus dirigidos a pequeñas empresas pueden no evitar que muchos de ellos terminen en la corte de bancarrota.

Las presentaciones comerciales bajo el Capítulo 11 de la ley federal de bancarrota aumentaron bruscamente en marzo, y los abogados que trabajan con compañías en dificultades están viendo señales de que más propietarios están contemplando la posibilidad de bancarrota.

Las compañías obligadas a cerrar o reducir negocios debido a los intentos del gobierno de detener la propagación del virus tienen deudas crecientes y perspectivas inciertas de regresar a las operaciones normales. Incluso aquellos propietarios que reciben préstamos y subvenciones de emergencia no están seguros de que la ayuda sea suficiente.

Las empresas más vulnerables incluyen los miles de restaurantes y minoristas que cerraron, muchos de ellos hace más de un mes. Algunos restaurantes han logrado generar un poco de ingresos al servir comidas para llevar y entregar, pero incluso ellos tienen dificultades financieras. Pequeños minoristas independientes, incluidos aquellos con tiendas en línea. están igualmente en riesgo; Los minoristas de ropa tienen el problema adicional del inventario de invierno que es poco probable que vendan cuando se acerque la primavera y el verano.

Las compañías petroleras independientes cuyos ingresos se vieron afectados por el colapso de los precios de la energía también están limitados, al igual que otras compañías que ya estaban cargadas con altos niveles de deuda antes de que atacara el virus.

Jennifer Bennett, quien cerró uno de sus restaurantes de San Francisco el miércoles, todavía estaba esperando la ayuda financiera que buscaba de los gobiernos federal, estatal y municipal. Incluso con el dinero, ella no sabe si los ingresos cubrirán las facturas cuando finalmente pueda reabrir a Zazie, especialmente si se le requiere que separe las mesas a seis pies de distancia para distanciarse socialmente.

"Nuestra ocupación se reducirá del 60% al 65%", dice Bennett. "Me temo que la bancarrota es una posibilidad".

Otras pequeñas empresas tienen ansiedades similares, dice Paul Singerman, un abogado de bancarrota de Berger Singerman en Miami.

"No hay una visibilidad confiable sobre cuándo las operaciones comerciales podrán reanudar la normalidad previa a COVID", dice Singerman.

Incluso las empresas más grandes están en problemas, incluidos los minoristas que ya tienen dificultades para cerrar sus tiendas.

La compañía de jeans True Religion solicitó el Capítulo 11 a principios de este mes, diciendo que el cierre prolongado de sus tiendas en la pandemia ha dañado su negocio. Informes recientes dicen que las cadenas de tiendas por departamentos Neiman Marcus y J.C.Penney, que ha luchado durante años con la caída de las ventas, pronto podrían solicitar protección por bancarrota.

El número de solicitudes del Capítulo 11 aumentó un 18 por ciento en marzo respecto al año anterior, un cambio dramático de la disminución del 20 por ciento en febrero, según el American Bankruptcy Institute, una organización comercial para abogados y otros profesionales involucrados en procedimientos de bancarrota. Los números no desglosan las presentaciones por tamaño de empresa, pero dado que la gran mayoría de las empresas son pequeñas y medianas, da una indicación de que las empresas más pequeñas están luchando.

El gobierno federal ya aprobó o otorgó más de 2 millones de préstamos y subvenciones a pequeñas empresas por un total de casi $ 360 mil millones; otros $ 310 mil millones están en camino a uno de los programas. Aún así, el dinero puede ser, en el mejor de los casos, una solución provisional para las empresas con ingresos pequeños o nulos. Y se espera que los nuevos fondos vayan tan rápido que miles de propietarios no obtendrán préstamos.

No hay forma de predecir cuántas empresas se declararán en quiebra. Hubo más de 160,000 solicitudes de quiebra de 2008 a 2010, durante la Gran Recesión y sus secuelas, según las estadísticas compiladas por el sistema judicial federal. Los números no desglosan las presentaciones por tamaño de empresa. La mayoría eran para liquidaciones. aunque algunas compañías reestructuraron su deuda y continuaron operando bajo el Capítulo 11.

Sin embargo, muchas compañías simplemente cierran sus puertas, y ese es probablemente el caso nuevamente, dice Singerman. Según algunas estimaciones, 170,000 empresas fracasaron durante la recesión.

Pero la Ley de Reorganización de Pequeñas Empresas, que entró en vigencia en febrero, puede alentar a más compañías a buscar el Capítulo 11. La ley tiene como objetivo permitir a los propietarios retener su propiedad en lugar de perder sus compañías ante sus acreedores; eso es generalmente lo que sucede en el Capítulo 11. La ley también simplifica el proceso de reorganización para que una empresa no sea eliminada por los honorarios de los abogados, dice Edward Janger, profesor de la Facultad de Derecho de Brooklyn en Nueva York, cuya experiencia incluye la ley de bancarrota.

Otro cambio según la ley es que un juez de bancarrota puede aprobar la reorganización sobre las objeciones de los acreedores, dice Janger.

Los dueños de negocios tratarán de evitar la bancarrota buscando indulgencia de los propietarios, prestamistas y vendedores, dice el abogado de bancarrota David Wander. Pero con los problemas financieros de sus empresas más allá de su control debido al brote de virus, muchos solicitarán el Capítulo 11 porque el estigma que la bancarrota ha mantenido por mucho tiempo desaparecerá, dice Wander, socio de Davidoff Hutcher & Citron en Nueva York.

"El tsunami va a suceder en los próximos meses y continuará", dice Wander.