METAIRIE, La. – Zion Williamson abrió con una broma, sobre sí mismo.
Una recuperación de un mes de la cirugía artroscópica de rodilla finalmente está detrás del novato de los New Orleans Pelicans y la mejor elección general de draft. Y cuando Williamson habló sobre la larga espera de su muy esperado debut en la temporada regular de la NBA el miércoles por la noche contra San Antonio, se burló de sí mismo por aparentemente quedarse dormido mientras estaba sentado en el banco durante un par de juegos recientes.
"Si me han visto meditando al margen, ha sido muy difícil", dijo Williamson con una sonrisa. "Pero finalmente está aquí. Finalmente puedo volver a salir ".
Todos los fanáticos de la liga y el baloncesto de todo el mundo parecen estar tan emocionados como él.
El Williamson, de 6 pies 6 pies y 285 libras, ha sido una sensación en Internet desde que se publicaron videoclips de su imponente marco que se precipita por la cancha bajando y volando hasta el aro para mojar las llantas como jugador de secundaria en Spartanburg, Carolina del Sur.
La exageración que lo rodeaba solo se aceleró cuando protagonizó a Duke, promediando 22.6 puntos para ir con casi nueve rebotes y casi dos bloqueos por juego.
Su selección en el número 1 en general, por sorprendente que fuera, sin embargo, encendió un frenesí de celebración entre los fanáticos reunidos para una fiesta de barrio en la noche del draft en el centro de Nueva Orleans.
Atrajo a una multitud llena de celebridades deportivas y de entretenimiento al partido inaugural de la Liga de Verano de Las Vegas de los Pelicans, solo para hacer una salida anticipada con una rodilla izquierda magullada.
Cuando Williamson regresó para la pretemporada, se veía cómodo yendo fuerte al aro contra jugadores como Rudy Gobert de Utah, el dos veces jugador defensivo del año de la NBA.
En cuatro juegos de pretemporada, Williamson promedió 23.3 puntos y 6.5 rebotes antes de ser dejado de lado para someterse a una cirugía el 21 de octubre, un día antes del inicio de la temporada regular. El pronóstico inicial fue una ausencia de seis a ocho semanas, pero los Pelicans adoptaron un enfoque cauteloso e integral con su preciada selección de draft que duró mucho más.
"Hay muchas ocasiones en las que quería golpear una pared o patear sillas porque es frustrante", dijo Williamson. "No poder mover tu cuerpo como quieres, no hacer ningún movimiento atlético, quiero decir, es difícil. Especialmente porque tengo 19 años y ni siquiera he jugado mi primer partido de la NBA. Fue duro, pero luché contra eso ".
La rehabilitación de Williamson fue mucho más allá de la curación del menisco lateral de su rodilla. El personal de capacitación del equipo analizó y cambió la forma en que se movía, saltaba y, lo más importante, aterrizaba.
"No es aterrizar (con) piernas rectas. No dejes que toda mi fuerza entre en mis piernas ", explicó Williamson. "Son muchas cosas técnicas".
El personal de Pelicans también trabajó para hacer que Williamson sea más flexible y lo desafió mentalmente a considerar cuándo, y cuándo no, hacer un esfuerzo durante los juegos.
"Aprendí mucho sobre mi cuerpo en este período de tiempo", dijo. "Fue mucho el ver películas y dónde usar mi energía e intentar hacer lecturas más inteligentes y no agotar tanta energía".
La semana pasada, David Griffin, vicepresidente ejecutivo de operaciones de primer año de los Pelicans, describió el proceso de rehabilitación de Williamson como algo que hizo al novato capaz de desempeñarse físicamente en un nivel que no se había exhibido previamente.
Quedan por ver cuántos minutos Williamson puede mostrar su nueva forma física inicialmente. Griffin ha dicho que no habrá una restricción específica de minutos, pero que el tiempo de Williamson en la cancha será limitado al principio y que es posible que no juegue el segundo de los juegos en noches consecutivas.
En este punto, Williamson tomará los minutos que pueda conseguir. Descarta la noción de que su regreso viene con mucha presión para cumplir con las altas expectativas de los fanáticos.
"Realmente no presionarlo en absoluto", dijo Williamson. "Me encanta jugar baloncesto. Así que solo estoy buscando salir, divertirme y competir ".
Y él estará compitiendo en juegos significativos.
Eso no parecía probable cuando los Pelicans perdieron un récord de franquicia 13 seguidos a principios de esta temporada, pero respondieron con 11 victorias en 16 juegos y entraron en sus 38 juegos finales a solo 3 1/2 juegos del lugar final de los playoffs en La Conferencia Oeste.
"Es muy emocionante regresar durante este tiempo", dijo Williamson. "Pasamos por un mal momento, pero las cosas han cambiado. Todos han estado jugando mejor. Solo estoy buscando unirme y divertirme ".
Si la diversión equivale a ganar, Nueva Orleans podría estar en una atractiva segunda mitad de la temporada.
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