Los huesos de los nómadas que vivieron en lo que ahora es el sureste de Europa hace miles de años acaban de proporcionar la evidencia más temprana de equitación de la humanidad.
Según un análisis de desgaste en los huesos de individuos de la cultura yamnaya que vivieron en la estepa euroasiática entre 3021 y 2501 a. C., estas personas no solo criaban caballos para su leche, sino que los montaban para moverse y ayudar a pastorear ganado y ovejas.
Esta es una pieza importante en el rompecabezas del desarrollo humano, ya que la introducción de la equitación cambió drásticamente la velocidad y la distancia con la que podíamos movernos por el mundo.
“La equitación parece haber evolucionado poco después de la supuesta domesticación de los caballos en las estepas de Eurasia occidental durante el cuarto milenio a. C.” explica el arqueólogo Volker Heyd
Encontrar evidencia de la equitación en culturas antiguas puede ser un poco más difícil de lo que piensas. Algunos, como los antiguos griegos y egipcios, dejaron arte que representaba a jinetes a caballo; en culturas anteriores, cuyo arte quizás no perduró a lo largo de los siglos, la evidencia de caballos, como sus huesos en los asentamientos humanos, no es suficiente para sacar conclusiones.
Estudios previos habían encontrado, por ejemplo, rastros de leche de yegua en fragmentos de cerámica y péptidos de leche de yegua en la acumulación de cálculo en los dientes de los individuos de Yamnayan, por lo que es posible que la comida fuera la única razón para tener caballos.
Sin embargo, la ausencia de equipo para montar tampoco puede tomarse como prueba de que la gente no montaba a caballo, ya que es posible montar sin ellos.
Pero la cultura Yamnaya lleva el nombre de una cosa por la que es muy conocida: los pozos, conocidos como kurgans, en los que se enterraba a sus muertos. “Yamnaya” es la palabra rusa para “pozo”.
En estos kurgans hemos encontrado muchos esqueletos en buen estado de conservación. Las prácticas de Yamnaya en la muerte han permitido a los arqueólogos y antropólogos aprender más sobre cómo vivían.
Así es como un equipo de científicos dirigido por el bioantropólogo Martin Trautmann de la Universidad de Helsinki buscó investigar evidencias de equitación en Yamnaya. Pero primero, tenían que averiguar cómo sería esa evidencia.
“El diagnóstico de patrones de actividad en los esqueletos humanos no es inequívoco”, Trautmann explica. “No hay rasgos singulares que indiquen una determinada ocupación o comportamiento. Solo en su combinación, como un síndrome, los síntomas brindan información confiable para comprender las actividades habituales del pasado”.
Los investigadores desarrollaron un conjunto de seis criterios que, en conjunto, podrían verse como evidencia de montar a caballo. Estos incluyeron patrones de estrés en los sitios de unión muscular en la pelvis y el fémur; cambios específicos en la forma de las cavidades de la cadera; marcas causadas por la presión de la cavidad de la cadera sobre la cabeza del fémur; la forma y el diámetro de la diáfisis del fémur; desgaste de las vértebras causado por la compresión de choque repetida; y cualquier trauma asociado con la caída, o ser pateado o mordido por un caballo.
Hicieron un estudio cuidadoso de 217 esqueletos de 39 sitios. De estos esqueletos, 150 habían sido asignados arqueológicamente a la cultura Yanmaya. De los esqueletos de Yanmaya, se encontró que 24 posiblemente habían montado caballos.
Se descubrió que cinco individuos de Yanmaya eran jinetes muy probables; otros dos esqueletos que precedieron a los yanmayans, y dos más que vinieron después, también eran jinetes muy probables.
Uno de esos dos primeros entierros fue extremadamente interesante, dijeron los investigadores, lo que sugiere que la metodología del equipo podría tener aplicaciones más amplias.
“Una tumba fechada alrededor del 4300 a. C. en Csongrad-Kettőshalom en Hungría, de la que durante mucho tiempo se sospechó por su pose y artefactos que había sido un inmigrante de las estepas, sorprendentemente mostró cuatro de las seis patologías de la equitación, lo que posiblemente indica que la equitación era un milenio antes que Yamnaya”. dice el antropólogo David Anthony del Colegio de Hartwick.
“Un caso aislado no puede respaldar una conclusión firme, pero en los cementerios neolíticos de esta era en las estepas, los restos de caballos se colocaban ocasionalmente en tumbas humanas con las de vacas y ovejas, y se tallaban mazas de piedra en forma de cabezas de caballo. Claramente, Necesitamos aplicar este método a colecciones aún más antiguas”.
La investigación ha sido publicada en Avances de la ciencia.