Joe Biden no puede ignorar el costo político del aumento de los precios de la energía

Los demócratas estadounidenses siempre han temido el aumento de los precios de la energía. Por una buena razón: Jimmy Carter, presidente de 1977 a 1981, está indisolublemente ligado en la mente de los votantes de cierta edad a las filas de autos en las estaciones de servicio y sus instrucciones benévolas pero aparentemente ineficaces de bajar el termostato y usar un suéter. El presidente en funciones, Joe Biden, ahora tiene motivos para temer que sus objetivos nacionales y su popularidad, como los de su predecesor, se vean socavados para siempre por los precios más altos del combustible.

Las cifras de esta semana mostraron que la tasa de inflación de Estados Unidos en octubre estaba en su nivel más alto en tres décadas. Los datos ofrecen un poco más de apoyo para el “equipo permanente”: aquellos economistas que creen que el actual aumento de la inflación continuará por sí solo. Además de un valor general más alto de lo esperado, el aumento tiene una base amplia y refleja un aumento particularmente fuerte en los alquileres. Los bonos a corto plazo del Tesoro de EE. UU. Se vendieron después de que se publicaron las cifras, lo que sugiere que los inversores sintieron que la Reserva Federal debería subir las tasas más temprano que tarde.

Por otro lado, el “Equipo Transitorio”, que también incluye al presidente de la Fed, Jay Powell, encuentra consuelo. Los precios de los automóviles usados ​​se han disparado nuevamente debido a la escasez de chips semiconductores, pero es probable que continúen su tendencia a la baja pronto. Powell ha hecho una distinción entre inflación “de corta duración” y transitoria, lo que sugiere que la Fed está interesada en cómo el aumento actual afecta la tendencia a largo plazo, no en cuánto dura. Elimine los alimentos y la energía volátiles para obtener una medida de la “inflación subyacente” y las cifras se verán menos dramáticas: un 4,6 por ciento en lugar de un 6,2 por ciento. Eso sigue siendo alto, pero casi igual que en junio.

Por su parte, Biden no puede permitirse ignorar lo que está sucediendo con los precios de la energía, especialmente después de que las votaciones en Nueva Jersey y Virginia destacaron la volatilidad contra los demócratas. Los precios del combustible son particularmente sensibles desde el punto de vista político, como Carter descubrió a sus expensas. Joe Manchin, senador de Virginia Occidental y votante de intercambio del Senado, dijo que estaba preocupado por el impacto inflacionario de otro paquete de gastos: el proyecto de ley de infraestructura del gobierno.

Eso puede ser injusto. El dinero para infraestructura solo se distribuye gradualmente, quizás después de que haya pasado el actual aumento de la inflación. Sin embargo, el aumento de los costos de la energía refuerza la impresión de que una administración está perdiendo impulso. Proporciona más combustible para que los escépticos impulsen el cambio climático más lejos y más rápido, incluido Manchin.

Sin embargo, es poco lo que Biden puede hacer aparte de rescatar temporalmente las reservas estratégicas de petróleo. Se ha manifestado contra el cartel de la OPEP e instó a Rusia y Arabia Saudita a perforar más. También podría buscar culpables en casa: los productores de pizarra estadounidenses generalmente no han respondido a los precios más altos con un aumento en la producción. Si bien se espera que las empresas de perforación más pequeñas impulsen la producción de petróleo de EE. UU. Durante el próximo año, las grandes todavía se están reprimiendo ya que los accionistas exigen más disciplina en lugar de gastar en producción. Algunas grandes empresas también dicen que aprendieron de las guerras de precios prepandémicas que, en última instancia, no pueden ganar una guerra por participación de mercado contra la OPEP.

Biden ha prometido “reconstruir mejor” después de la pandemia de coronavirus. Su fuerte gasto ya ha contribuido a un repunte histórico, con el ingreso nacional de Estados Unidos nuevamente en niveles por encima de su pico prepandémico. El desafío ahora es cada vez más difícil: demostrar que puede alcanzar un nivel de vida más alto sin comprometer su promesa de luchar contra el cambio climático.