La batalla por las lunas más conocidas del Sistema Solar continúa.
Después de perder su ventaja frente a Saturno en 2019, Júpiter ha vuelto a tomar la delantera. Los astrónomos han contado 12 lunas previamente desconocidas en órbita alrededor del planeta más grande de nuestro Sistema Solar, elevando el total conocido a 92, y dejando a Saturno, con su mísero conteo de 83, en el polvo.
Las órbitas de las lunas, que no tienen nombre, se han publicado en el circulares del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que lleva registros de todos los cuerpos pequeños descubiertos en el Sistema Solar.
Las observaciones fueron dirigidas por el astrónomo Scott Sheppard de Carnegie Institution for Science, quien encabezó los descubrimientos después de descubrir accidentalmente una plétora de lunas jovianas previamente desconocidas durante una búsqueda del misterioso e hipotético Planeta Nueve en el Sistema Solar exterior.
“Júpiter estaba en el cielo cerca de los campos de búsqueda donde buscábamos objetos del Sistema Solar extremadamente distantes”, dijo Sheppard en 2018, después de que su equipo descubriera una docena de lunas nuevas.
En realidad, no es tan extraño que recién estemos descubriendo estos objetos. Son bastante pequeños, tenues y difíciles de ver, especialmente cuando tienes a Júpiter allí mismo siendo todo grande y reflexivo
Sin embargo, cuando buscaban evidencia del Planeta Nueve, los investigadores utilizaron un telescopio más potente que nunca, haciendo zoom a resoluciones más altas, a través de un campo de visión más amplio que otras observaciones en el pasado.
Esto les permitió detectar pequeñas lunas que podrían haber escapado a la detección anterior. De acuerdo a cielo y telescopionueve de las lunas recién descubiertas están bastante distantes de Júpiter, orbitando en un movimiento retrógrado, en la dirección opuesta a la rotación de Júpiter.
Esto no es raro; la mayoría de las lunas de Júpiter son retrógradas. Este movimiento significa que probablemente estaban pasando rocas que fueron atrapadas por la gravedad de Júpiter y permanecieron en órbita.
Las otras tres lunas están más cerca del planeta y orbitan en la misma dirección que la rotación de Júpiter. Estas lunas progradas más pequeñas son más difíciles de ver porque Júpiter las eclipsa, pero probablemente se formaron en la órbita joviana.
Las lunas fueron vistas en 2021 y 2022. Cualquier cosa cerca de Júpiter que se mueva por el cielo en la misma dirección y a la misma velocidad es una luna potencial, pero confirmarlas lleva tiempo.
Es necesario realizar observaciones de seguimiento, un mes y luego un año después, para asegurarse de que el objeto todavía está allí, todavía orbitando alrededor de Júpiter. Estas observaciones de seguimiento también se pueden usar para mapear la órbita del objeto.
Esto puede contarnos sobre la historia de Júpiter y sus lunas. Por ejemplo, se cree que las lunas retrógradas son los restos de tres cuerpos más grandes que fueron capturados en la órbita joviana y luego se rompieron después de chocar con otros objetos. Pero una de las lunas descubiertas hace unos años, Valetudo, tiene una órbita prograda que se cruza con las órbitas de las lunas retrógradas.
Esto sugiere que las lunas retrógradas pueden haber sido creadas por colisiones con lunas progradas con órbitas como la de Valetudo. Encontrar más lunas ayudará a validar o refutar esta idea.
Mientras tanto, es muy probable que haya muchas más lunas alrededor de Júpiter y Saturno que aún no hemos encontrado. Y realmente, no importa qué planeta tenga más. Solo hay un claro ganador en toda esta carrera: la ciencia.