Un minuto y 16 segundos después del partido de Los Angeles Kings contra los Florida Panthers el jueves por la noche, el novato Gabe Vilardi se fue al hielo para su primer turno de la NHL. Se escabulló del banco y entró en la zona de los Panthers, donde su compañero de equipo Kurtis MacDermid estaba sosteniendo el disco.
Vilardi recogió el disco, echó un vistazo a la red de los Panthers y disparó un tiro que venció al portero Sergei Bobrovsky en el lado de su guante. Habían pasado diez segundos y Vilardi ya había marcado su primer gol NHL.
Fue un comienzo soñado para una carrera en la NHL que a veces parecía estar en grave peligro.
El nativo de Kingston, Ontario, ha sido durante mucho tiempo una perspectiva muy promocionada. Una vez clasificado como el patinador número 4 en América del Norte, Vilardi fue seleccionado en el puesto 11 en general por los Kings en el Draft de la NHL 2017. Sin embargo, los problemas de lesiones le impidieron jugar para el afiliado AHL del equipo durante más de un año y medio. Se desconoce la naturaleza exacta de la enfermedad, pero se ha descrito en varias ocasiones como una "lesión de espalda crónica".
"Podrías agacharte mal un día y atarte el zapato y hacer que estalle," el gerente general de los Kings Rob Blake le dijo a The Athletic en 2018. "No había ningún elemento específico o algo específico que lo condujera a él. Se levantó un día y estaba dolorido".
La condición era tan grave que Vilardi, de 20 años, pasó gran parte del verano pasado haciendo trabajos de rehabilitación para resolver el problema. Después de pasar casi un año sin jugar, Vilardi regresó al hielo para el Reino de Ontario en noviembre. En 32 juegos en el AHL, acumuló 25 puntos (nueve goles, 16 asistencias). Eso fue suficiente para ganar su primera llamada de NHL el jueves.
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No satisfecho con solo un gol en su debut, Vilardi también registró una asistencia, estableciendo a Marty Frk frente a la red al final del segundo período. Sus dos puntos terminaron siendo cruciales en una dura victoria por 5-4 en LA. Al final de la noche, fue elegido legítimamente la primera estrella del juego.
Después de esperar casi 18 meses para verlo por primera vez, los fanáticos de los Kings no pueden esperar para verlo nuevamente. Afortunadamente para ellos, tendrán que esperar menos de 48 horas, cuando el equipo se enfrente a la avalancha de Colorado el sábado por la noche en el Staples Center.