Las predicciones meteorológicas aquí en la Tierra son más precisas que nunca; tratar de predecir el comportamiento de nuestro salvaje y loco Sol es un poco más complicado.
Caso en cuestión: según las predicciones oficiales, el ciclo actual de actividad solar debería ser moderado. Pero la brecha entre la predicción y lo que realmente sucede es bastante significativa, y se está agrandando. Los conteos de manchas solares, utilizados como medida de la actividad solar, son mucho más altos que los valores predichos calculados por la NOAA, la NASA y el Servicio Ambiental Espacial Internacional.
De hecho, los recuentos de manchas solares han sido consistentemente más altos que los niveles pronosticados desde septiembre de 2020. Esto podría significar que, en contraste con las predicciones, el Sol está en medio de un ciclo de actividad inusualmente fuerte.
Gráfico que muestra el número previsto de manchas solares (rojo) frente a la realidad. (NOAA SWPC)
El Sol es un lugar extraño y dinámico, y lejos de estar constantemente activo, con ciclos de actividad de 11 años que están vinculados con su campo magnético. Estos ciclos tienen un pico y un valle marcados conocidos como máximo solar y mínimo solar, que los científicos solares calculan en función del número de manchas solares.
Eso es porque el campo magnético del Sol controla su actividad. Las manchas solares son regiones temporales con fuertes campos magnéticos, y las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal son producidas por líneas de campo magnético que se rompen y se reconectan, a menudo en estos sitios de manchas solares.
El mínimo solar, cuando el campo magnético del Sol está en su punto más débil y se caracteriza por una actividad mínima de las manchas solares, tiene lugar cuando los polos magnéticos del Sol cambian de lugar. El mínimo solar más reciente tuvo lugar en diciembre de 2019. Actualmente estamos en el Ciclo Solar 25, en dirección al máximo solar, programado para julio de 2025, el período en el que la actividad de las manchas solares alcanza su punto máximo.
El Ciclo Solar 24 fue bastante tranquilo en lo que respecta a los ciclos solares, con un pico de 114 manchas solares; el promedio es 179. El Panel de Predicción del Ciclo Solar predijo que el ciclo 25 desde que comenzó el registro sería igualmente tranquilo, con un pico de 115 manchas solares.
100 años de ciclos solares, mostrando picos. (Clima espacial en vivo)
Por el contrario, el número de manchas solares durante los últimos 18 meses ha sido consistentemente más alto que las predicciones. Al momento de escribir, el Sol tiene 61 manchas solares
Sin embargo, si nos espera un ciclo solar más fuerte, eso podría significar algo realmente interesante. En 2014, un equipo de científicos dirigido por el físico solar Scott McIntosh del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE. UU. analizó las tendencias del ciclo solar a largo plazo y descubrió que el tiempo de 11 años es solo un promedio. Algunos ciclos solares duran un poco más de 11 años y otros son un poco más cortos.
Se dieron cuenta de que un ciclo solar que seguía a un ciclo más largo probablemente estaría en el lado más débil. Pero era probable que un ciclo que seguía a un ciclo más corto fuera más fuerte. El Ciclo Solar 23 fue largo, lo que es consistente con la debilidad del Ciclo Solar 24. Pero el Ciclo Solar 24 también fue corto, con poco menos de 10 años.
Esto, predijeron McIntosh y sus colegas en 2020, significaba que era probable que el Ciclo Solar 25 fuera más fuerte, quizás entre los más fuertes registrados. Y los números crecientes de manchas solares sugerirían que pueden haber estado en algo.
“Los científicos han tenido problemas para predecir tanto la duración como la fuerza de los ciclos de las manchas solares porque carecemos de una comprensión fundamental del mecanismo que impulsa el ciclo”, dijo McIntosh en ese momento.
“Si nuestro pronóstico resulta correcto, tendremos evidencia de que nuestro marco para comprender la máquina magnética interna del Sol está en el camino correcto”.
A su vez, esto significa que podríamos enfrentarnos a algunas tormentas solares bastante espectaculares, luego de erupciones de erupciones solares y eyecciones de masa coronal en el Sol. Cuando las partículas solares lanzadas al espacio interplanetario chocan con el campo magnético y la atmósfera de la Tierra, pueden provocar apagones en las comunicaciones, fluctuaciones en la red eléctrica y auroras espectaculares. Los cazadores de auroras ya están tener un día de campo absoluto.
Probablemente no tengamos confirmación hasta después del máximo solar, pero esperamos aprender cosas nuevas y fascinantes sobre nuestra fabulosa estrella local. Y Dios mío, es divertido ver cómo se desarrolla el ciclo solar.