Se ha encontrado una enorme masa de granito antiguo acechando bajo la superficie de la Luna, evidencia de un tipo de vulcanismo que nunca antes habíamos visto allí.
El análisis sugiere que es una masa gigante profundamente enterrada de magma solidificado, o batolito, depositado hace unos 3.500 millones de años. Vemos esto en la Tierra con bastante frecuencia, pero los científicos planetarios están emocionados de observarlo en la Luna.
“Cualquier gran cuerpo de granito que encontremos en la Tierra solía alimentar un gran grupo de volcanes, al igual que un gran sistema está alimentando a los volcanes Cascade en el noroeste del Pacífico en la actualidad”. dice el científico planetario Matthew Siegler
“Los batolitos son mucho más grandes que los volcanes que alimentan en la superficie. Por ejemplo, las montañas de Sierra Nevada son un batolito, que quedó de una cadena volcánica en el oeste de los Estados Unidos que existió hace mucho tiempo”.
El granito es abundante en la Tierra pero extremadamente raro en otras partes del Sistema Solar, ya que requiere condiciones específicas para formarse.
Esas condiciones incluyen una gran cantidad de agua líquida y placas tectónicas, que ayudan a derretir y reciclar el material en la corteza del planeta. La producción de granito requiere la refundición en varias etapas de la roca basáltica, o fraccionamiento de cristal en basalto líquido.
La Luna no tiene agua líquida ni placas tectónicas.
Sin embargo, debajo de una región volcánica conocida como Compton-Belkovichcerca del polo norte en la cara oculta de la luna, los instrumentos de microondas en los orbitadores Chang’e 1 y Chang’e 2 de China detectaron algo extraño. Detectaron un calor anómalo, alrededor de 20 veces más alto que el promedio de las tierras altas lunares.
Los investigadores fueron capaces de analizar los datos disponibles públicamente de la Administración Nacional del Espacio de China, y los hallazgos los sorprendieron.
“Lo que encontramos fue que uno de estos presuntos volcanes, conocido como Compton-Belkovich, brillaba absolutamente en longitudes de onda de microondas”. Siegler dice . “Lo que esto significa es que está caliente, no necesariamente en la superficie, como se vería en el infrarrojo, sino debajo de la superficie.
“La única forma de explicar esto es por el calor adicional que proviene de algún lugar debajo de la característica dentro de la corteza lunar más profunda. Entonces, Compton-Belkovich, que se cree que es un volcán, también esconde una gran fuente de calor debajo”.
Compton-Belkovich es notable porque la región contiene una gran cantidad de torio, un producto de la descomposición radiactiva. El análisis realizado por Siegler y sus colegas indica que los elementos radiactivos en una matriz de granito son probablemente la fuente del calor debajo de ella.
Esa matriz de granito también es mucho más grande de lo que habrían esperado: alrededor de 50 kilómetros (31 millas) de ancho.
Esto, dicen los investigadores, es evidencia de un sistema de plomería de magma evolucionado mucho más grande de lo esperado para la Luna.
Un sistema tan grande necesita una de estas tres cosas: un gran penacho del manto alimentándose de magma desde el interior de la Luna; un bolsillo anómalamente húmedo dentro de la Luna en ese lugar; o un parche de elementos que podría proporcionar suficiente material radiogénico para producir suficiente calor para volver a fundir consistentemente.
Los tres implican inconsistencias en la composición a gran escala dentro de la Luna que deben explicarse.
“Si no tienes agua, se necesitan situaciones extremas para hacer granito. Entonces, aquí está este sistema sin agua y sin placas tectónicas, pero tienes granito”. Siegler dice.
“¿Había agua en la Luna, al menos en este lugar? ¿O era especialmente caliente?”
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.