Este artículo apareció originalmente en KHN.
La ansiedad es el trastorno psicológico más común que afecta a los adultos en los EE. UU. En las personas mayores, se asocia con una angustia considerable, así como problemas de salud, disminución de la calidad de vida y tasas elevadas de discapacidad.
Sin embargo, cuando el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., un panel independiente e influyente de expertos, sugirió el año pasado que los adultos se sometieran a pruebas de detección de ansiedad, dejó fuera a un grupo: las personas mayores de 65 años.
La principal razón que citó el grupo de trabajo en proyecto de recomendaciones emitido en septiembre: “la evidencia actual es insuficiente para evaluar el balance de beneficios y daños de la detección de ansiedad” en todos los adultos mayores. (Las recomendaciones finales se esperan para finales de este año).
El grupo de trabajo señaló que los cuestionarios utilizados para detectar la ansiedad pueden no ser confiables para los adultos mayores. La detección implica evaluar a las personas que no tienen síntomas evidentes de condiciones médicas o psicológicas preocupantes.
“Reconocemos que muchos adultos mayores experimentan condiciones de salud mental como ansiedad” y “pedimos con urgencia más investigación”, dijo Lori Pbert, jefa asociada de la división de medicina preventiva y conductual de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts y ex miembro de la fuerza que trabajó en las recomendaciones de ansiedad.
Esta postura de “aún no sabemos lo suficiente” no les sienta bien a algunos expertos que estudian y tratan a las personas mayores con ansiedad. La Dra. Carmen Andreescu, profesora asociada de psiquiatría en la Universidad de Pittsburgh, calificó la posición del grupo de trabajo como “desconcertante” porque “está bien establecido que la ansiedad no es poco común en los adultos mayores y existen tratamientos efectivos”.
“No puedo pensar en ningún peligro al identificar la ansiedad en los adultos mayores, especialmente porque hacerlo no tiene ningún daño y podemos hacer cosas para reducirla”, dijo la Dra. Helen Lavretsky, profesora de psicología en la UCLA.
En un editorial reciente en JAMA Psiquiatría, Andreescu y Lavretsky señalaron que solo alrededor de un tercio de las personas mayores con trastorno de ansiedad generalizada (preocupación intensa y persistente por los asuntos cotidianos) reciben tratamiento. Eso es preocupante, dijeron, considerando la evidencia de los vínculos entre la ansiedad y el accidente cerebrovascular, la insuficiencia cardíaca, la enfermedad de las arterias coronarias, las enfermedades autoinmunes y los trastornos neurodegenerativos como la demencia.
Otras formas de ansiedad que comúnmente no se detectan ni se tratan en las personas mayores incluyen fobias (como el miedo a los perros), trastorno obsesivo-compulsivo, trastorno de pánico, trastorno de ansiedad social (miedo a ser evaluado y juzgado por otros) y trastorno de estrés postraumático.
El desacuerdo latente sobre las pruebas de detección llama la atención sobre la importancia de la ansiedad en la vejez, una preocupación que aumentó durante la pandemia de covid-19, que magnificó el estrés y la preocupación entre las personas mayores. Esto es lo que debe saber.
La ansiedad es común. Según un capítulo de libro. publicado en 2020escrito por Andreescu y un colega, hasta el 15 % de las personas mayores de 65 años que viven fuera de los hogares de ancianos u otras instalaciones tienen una condición de ansiedad diagnosticable.
Casi la mitad tiene síntomas de ansiedad (irritabilidad, preocupación, inquietud, disminución de la concentración, cambios en el sueño, fatiga, conductas de evitación) que pueden ser angustiantes pero no justifican un diagnóstico, anotó el estudio.
La mayoría de las personas mayores con ansiedad han luchado con esta condición desde antes en la vida, pero la forma en que se manifiesta puede cambiar con el tiempo. Específicamente, los adultos mayores tienden a estar más ansiosos por cuestiones como la enfermedad, la pérdida de familiares y amigos, la jubilación y el deterioro cognitivo, dijeron los expertos. Solo una pequeña fracción desarrolla ansiedad después de cumplir 65 años.
La ansiedad puede ser difícil de identificar en los adultos mayores. Los adultos mayores a menudo minimizan los síntomas de ansiedad, pensando “así es como es envejecer” en lugar de “este es un problema sobre el que debo hacer algo”, dijo Andreescu.
Además, las personas mayores son más propensas que los adultos más jóvenes a reportar quejas “somáticas” (síntomas físicos como mareos, fatiga, dolores de cabeza, dolor en el pecho, dificultad para respirar y problemas gastrointestinales) que pueden ser difíciles de distinguir de las condiciones médicas subyacentes, según Gretchen Brenes, profesora de gerontología y medicina geriátrica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest.
Algunos tipos de ansiedad o comportamientos ansiosos, en particular, el acaparamiento y el miedo a caerse, son mucho más comunes en los adultos mayores, pero los cuestionarios destinados a identificar la ansiedad no suelen preguntar sobre esos problemas, dijo el Dr. Jordan Karp, presidente de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Tucson.
Cuando los adultos mayores expresan sus preocupaciones, los proveedores médicos a menudo los descartan como algo normal, dados los desafíos del envejecimiento, dijo el Dr. Eric Lenze, director de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y tercer autor del reciente editorial de Psiquiatría de JAMA. .
Preguntas simples pueden ayudar a identificar si un adulto mayor necesita ser evaluado por ansiedad, sugirieron él y otros expertos: ¿Tiene preocupaciones recurrentes que son difíciles de controlar? ¿Tienes problemas para dormir? ¿Se ha sentido más irritable, estresado o nervioso? ¿Tiene problemas con la concentración o el pensamiento? ¿Está evitando las cosas que normalmente le gusta hacer porque está envuelto en sus preocupaciones?
Stephen Snyder, de 67 años, que vive en Zelienople, Pensilvania, y fue diagnosticado con trastorno de ansiedad generalizada en marzo de 2019, respondería “sí” a muchas de estas consultas. “Soy una personalidad tipo A y me preocupo mucho por muchas cosas: mi familia, mis finanzas, el futuro”, me dijo. “Además, he tendido a pensar en cosas que sucedieron en el pasado y me emociono”.
Los tratamientos son efectivos. La psicoterapia, en particular la terapia cognitiva conductual, que ayuda a las personas a abordar los pensamientos negativos persistentes, generalmente se considera la primera línea de tratamiento de la ansiedad en los adultos mayores. En una revisión de la evidencia para el grupo de trabajo, los investigadores observaron que este tipo de terapia ayuda a reducir la ansiedad en las personas mayores atendidas en entornos de atención primaria.
También se recomienda, anotó Lenze, la terapia de relajación, que puede incluir ejercicios de respiración profunda, masajes o musicoterapia, yoga y relajación muscular progresiva.
Debido a que los profesionales de la salud mental, especialmente aquellos que se especializan en la salud mental de las personas mayores, son extremadamente difíciles de encontrar, los médicos de atención primaria a menudo recomiendan medicamentos para aliviar la ansiedad. Por lo general, se recetan dos categorías de medicamentos, antidepresivos conocidos como ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) e IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina), y ambos parecen ayudar a los adultos mayores, dijeron los expertos.
Las benzodiazepinas, una clase de medicamentos sedantes como Valium, Ativan, Xanax y Klonopin, se recetan con frecuencia a los adultos mayores, pero deben evitarlos. La Sociedad Estadounidense de Geriatría ha advertido a los proveedores médicos que no los usen en adultos mayores, excepto cuando otras terapias hayan fallado, porque son adictivos y aumentan significativamente el riesgo de fracturas de cadera, caídas y otros accidentes, y deterioros cognitivos a corto plazo.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación de la Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.