La búsqueda de Nueva Zelanda para salvar a sus loros corpulentos y no voladores
Este artículo apareció originalmente en Revista Conocible.
Los kākāpō son ávidos caminantes, deambulan con piernas fuertes durante kilómetros seguidos y suben montañas para encontrar pareja. También son entusiastas escaladores y trepan los 65 pies de altura de Nueva Zelanda. árboles de rimu en grandes garras para buscar bayas rojas en las puntas de las ramas de la conífera.
Pero hay una cosa que la especie de loro más pesada del mundo no puede hacer: volar. Con sus cuerpos voluminosos (los machos pesan hasta nueve libras) y su forma de andar como pato, tienen pocas posibilidades de dejar atrás a los depredadores como los armiños y los gatos salvajes. Cuando se ven amenazados, los loros nocturnos se congelan, confiando en sus plumas verde musgo para actuar como camuflaje.
Nueva Zelanda alguna vez fue una tierra de aves no voladoras como el moa extinto
Ahora listado como en peligro crítico, el kākāpō estuvo al borde de la extinción a mediados del siglo XX debido a la caza, los depredadores y la limpieza de tierras. Desde la década de 1970, conservación Los esfuerzos se centraron en gestionar los kākāpō restantes en las islas costeras del país, donde los depredadores son erradicados sistemáticamente. Gracias a esos esfuerzos en curso, que incluyen programas de reproducción, tratamiento veterinario y alimentos complementarios, el número de loros ha aumentado de menos de 60 en 1995 a más de 200 en la actualidad.
Ese éxito, además de la falta de espacio en las islas costeras, llevó al Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y a Ngāi Tahu, la tribu maorí cuyo pueblo sirve como guardianes tradicionales de los kākāpō, a encontrar un nuevo hábitat para los loros. A partir de julio de 2023 comenzaron las reubicaciones en las 8,400 acres Montaña Santuarioun refugio libre de depredadores rodeado por una de las vallas a prueba de plagas más largas del mundo.
Hasta ahora, 10 loros machos se han mudado a la reserva: la primera vez que la especie regresa al continente en casi medio siglo. Los investigadores están rastreando sus ubicaciones y realizando controles de salud periódicos para evaluar si las aves pueden prosperar allí.
Si los loros machos comienzan a caminar hacia las cimas de las colinas, dando una serenata al kākāpō hembra con “booms” profundos y “chings” agudos, podrían estar en condiciones de reproducirse, dice el biólogo conservacionista. andres digby, asesor científico de kākāpō en el Departamento de Conservación. “Podríamos empezar a considerar la posibilidad de incorporar mujeres”.
Los Kākāpō tienen una fertilidad mucho menor que otros loros. Desde la década de 1980, menos de la mitad de sus huevos han eclosionado, lo que se cree que se debe en parte a la endogamia. Si se les deja a su suerte, se reproducen sólo cuando los árboles rimu dan grandes cantidades de frutos, cada dos o cuatro años, y las hembras ponen de uno a cuatro huevos.
Recientemente, los investigadores han comenzado a explorar cómo datos genómicos puede contribuir a la supervivencia del kākāpō. Tales estudios pueden ayudar a los administradores de vida silvestre a impulsar la diversidad genética y la resiliencia en especies amenazadas, dice biólogo evolutivo Cynthia Steiner de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego.
En un importante estudio publicado en 2023, los investigadores analizó datos de secuencia del genoma completo de 169 loros—casi todos los que vivían cuando comenzó la investigación en 2018. Ese trabajo arrojó conocimientos cruciales, incluidas las variaciones genéticas que afectan aspectos del desarrollo de los polluelos kākāpō, como la altura y la tasa de crecimiento. Esto podría ayudar a los científicos a predecir qué tan rápido crecerán los pajaritos e iniciar intervenciones veterinarias si las tasas de crecimiento se desvían, dice. Jose Guhlingenómico de Genomics Aotearoa en la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda.
Los científicos también descubrieron que algunos kākāpō tienen resistencia genética a aspergilosis, una enfermedad respiratoria fúngica. En 2019, un El brote afectó a 21 aves y mató a nueve.. Si se produce otro brote, los loros vulnerables podrían aislarse y tratarse con antelación, afirma Guhlin.
En octubre de 2023, todos los loros del santuario estaban bien, aunque los primeros cuatro que llegaron perdieron un poco de peso. Gracias a los rastreadores GPS conectados a cada ave, “podemos ver que han estado rebotando por todos lados”, dice Digby. Pero la supervivencia de los kākāpō más allá de los santuarios cercados depende del éxito de Libre de depredadores 2050una ambiciosa iniciativa para erradicar algunos de los depredadores introducidos más dañinos para la vida silvestre nativa de Nueva Zelanda para 2050.
“Las erradicaciones son una estrategia de alto costo, alto riesgo y alta recompensa”, dice ecologista Esteban Hartley de la Universidad Te Herenga Waka-Victoria de Wellington. Hartley cree que puede ser posible deshacerse de las zarigüeyas, porque se reproducen lentamente y son fáciles de detectar, pero que las ratas y los mustélidos serán casi imposibles de eliminar sin introducir alguna forma de control genético o biológico, como edición de genes o introducir un parásito para impedir que se reproduzcan.
Si todo va según lo planeado, es posible que algún día la gente de Nueva Zelanda pueda ver y oír a los loros desde sus propios patios traseros. Por ahora, pueden recorrer el santuario forestal que los loros ahora llaman hogar. “Transferirlos a Maungatautari es un buen primer paso”, afirma Digby. “Devuelve al kākāpō al lugar donde está la gente”.
Este artículo apareció originalmente en Revista Conocible, un esfuerzo periodístico independiente de Annual Reviews. Regístrese para el Boletin informativo.