Un distinguido científico australiano dice que fue engañado para hacer propaganda de Azerbaiyán, en un fiasco de relaciones públicas que arroja luz sobre tácticas sombrías en Bruselas.
El profesor Bill Laurance de la Universidad James Cook en Cairns le dijo a EUobserver que una firma de relaciones públicas con sede en Londres llamada BTP+Advisers lo engañó para que firmara un artículo de opinión incendiario pagado por el gobierno de Azerbaiyán.
BTP+Advisers luego lo presentó a EUobserver en Bruselas y a la revista National Interest en Washington, por motivos de preocupación ecológica.
Lo rechazamos, pero National Interest debía publicarlo cuando Laurance se enteró de Azerbaiyán, sacó su firma y denunció públicamente a la firma británica de relaciones públicas.
“Pregunté si ellos [BTP+Advisers] tenía algún interés financiero en el asunto y me dijeron que estaban trabajando para el gobierno de Azerbaiyán”, dijo Laurance por teléfono el lunes (16 de enero).
“Eso [the op-ed] no saldré, al menos no en mi nombre”, dijo Laurance.
Y nunca más volvería a trabajar con BTP+Advisers, a quienes ahora calificó de “radiactivos”, agregó.
El artículo de opinión propuesto en cuestión ensayaba la propaganda azerí de que los ecomanifestantes habían bloqueado un paso de montaña para detener la contaminación por las minas armenias.
“Se necesita verdadera valentía para defender lo que es correcto… estos manifestantes merecen nuestro apoyo”, dijo.
Pero la historia completa es que el bloqueo respaldado por el estado de Azerbaiyán del paso Lachin en la región de Nagorno-Karabaj en Azerbaiyán durante el último mes ha aislado a 120,000 personas de etnia armenia que viven allí, causando una emergencia humanitaria.
El “asedio inhumano” equivale a un desplazamiento forzado, dicen diplomáticos armenios.
La UE también está instando a Azerbaiyán a mostrar misericordia.
“Azerbaiyán podría tomar medidas que estén dentro de su jurisdicción para garantizar la libertad y la seguridad de circulación a lo largo de la [Lachin] corredor”, dijo el servicio exterior de la UE a EUobserver. El bloqueo de Bakú estaba causando “una angustia significativa” a la población local, agregó.
Pero el artículo de opinión propuesto no menciona nada de eso, mientras describe a Azerbaiyán, una petrodictadura draconiana, como un refugio para los movimientos ecológicos de base.
El presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, ha aplastado a la auténtica sociedad civil en casa.
Su régimen también es conocido por activistas medioambientales reales, como Greenpeace, por los charcos de petróleo que quedan flotando en el mar, montones de basura en llamas en Bakú y agua no potable.
Pero BTP+Advisers hizo que pareciera que Laurance, un “científico ambientalista y activista eminentemente neutral que es un distinguido profesor de investigación y un laureado australiano en la Universidad James Cook en Cairns”, estaba opinando de forma independiente sobre el lado de Aliyev.
Hizo que pareciera que la verdad científica había tomado partido en un feo conflicto étnico.
Bruselas no es ajena a las campañas de influencia turbia, una de las cuales estalló en un escándalo mundial en el asunto del soborno de Qatargate en el Parlamento de la UE el año pasado.
Los cabilderos contratan rutinariamente a exfuncionarios de la UE u otros VIP para ganar influencia interna y las empresas de relaciones públicas buscan grandes nombres para hablar en nombre de sus clientes en artículos de opinión que fueron redactados en gran parte por el propio personal de la empresa de relaciones públicas.
La industria tabacalera involucró por primera vez a científicos serios en campañas de cabildeo en la década de 1960, en tácticas que luego copiaron las industrias petrolera y farmacéutica.
Pero a pesar de todo eso, es muy inusual tratar de convertir a un verdadero académico en un títere involuntario de un dictador.
Y los activistas a favor de la transparencia lucharon por pensar en un precedente cuando este sitio web les preguntó, lo que convirtió a BTP+Advisers y Laurance en un caso novedoso.
En un paralelo, científicos de alto perfil fueron engañados por un grupo de negación del cambio climático llamado Creative Society para que apareciera en eventos en línea a favor de la negación en abril pasado, señaló Greenpeace.
Pero el lavado de la ciencia típicamente implicaba científicos deshonestos que actúan de mala fedijo Greenpeace, dando como ejemplo su investigación sobre el cabildeo estadounidense en 2015.
En una visión del modus operandi de relaciones públicas, Laurance dijo que había trabajado con BTP+Advisers en artículos de opinión sin problemas en el pasado.
Nunca le ofrecieron dinero, dijo.
Y BTP+Advisers le había asegurado que estaban actuando por una genuina preocupación ecológica y tenían información privilegiada sobre los hechos sobre el terreno en Nagorno-Karabaj, dijo el profesor.
Transparencia
EUobserver también ha publicado, de buena fe, cuatro artículos de opinión enviados por la empresa en los últimos cuatro años, a nombre de personas que van desde el primer ministro de Montenegro hasta un rabino de Nueva York.
También publicamos una vez un artículo de partes interesadas, claramente etiquetado, del ministro de medio ambiente de Azerbaiyán.
BTP+Advisers tiene oficinas en Belgrado, Kampala, Londres, París y Washington.
No hay ninguna sugerencia de que violó alguna ley o requisito de registro.
Su director general, Mark Pursey, también le dijo a EUobserver que no pretendía engañar a nadie.
El embrollo de Laurance fue un error humano único, dijo.
“Deberíamos haberle dicho al profesor Laurance desde el principio que trabajamos para el gobierno de Azerbaiyán”, dijo Pursey. “Puede que elijas no creerme, pero esto fue un error genuino”, dijo.
En todos los demás casos, BTP+Advisers declaró abiertamente que funcionaba para Azerbaiyán, afirmó Pursey.
Pero no lo dijo cuando lanzó el artículo de opinión de “Laurance” a EUobserver.
No menciona a Azerbaiyán en su sitio web ni lo incluye como cliente en los registros de cabilderos de código abierto de todo el mundo.
Y los comentarios de Pursey a este sitio web fueron los primeros públicos sobre su nuevo contrato con Bakú.
Pursey aceptó el trabajo en 2020 “porque [Azerbaijan] necesitaba ayuda cuando comenzó la guerra”, dijo a EUobserver, refiriéndose a la reconquista de Nagorno-Karabaj por parte de Azerbaiyán de manos de los armenios, que costó miles de vidas.
Mientras tanto, Azerbaiyán, en los últimos años, ya se ha ganado una mala reputación por los sucios trucos de cabildeo, como lujosos viajes y obsequios para políticos europeos, en una práctica denominada “diplomacia del caviar”.
Sus respuestas ofuscantes a las preguntas de EUobserver sobre BTP+Advisers también mostraron una cara poco transparente.
“Azerbaiyán no paga a ninguna empresa de cabildeo en Bruselas”, dijo a EUobserver Ramil Taghiyev, portavoz de la embajada de Azerbaiyán en la UE, cuando se le preguntó si su gobierno trabajaba con los asesores de Londres.
Insinuó que nuestra historia era un rastrillaje vacío a raíz del asunto Qatargate.
“Está claro que los temas relacionados con ciertas instituciones europeas que están sumidas en la corrupción son populares ahora y su interés parece surgir de esto”, dijo Taghiyev.
La embajada de Azerbaiyán en el Reino Unido no respondió a las preguntas.
Lío
“No es genial, estoy de acuerdo contigo… es un desastre”, dijo Pursey de BTP+Advisers, refiriéndose a la óptica del incidente de Laurance para él y su cliente.
Pero para los armenios, hay cuestiones más importantes en juego.
“Históricamente, la diplomacia del caviar de Azerbaiyán les ha brindado una cobertura mediática favorable y desequilibrada”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Armenia, Vahan Hunanyan.
“Independientemente de los presupuestos de cabildeo ilimitados desplegados por Azerbaiyán, se ha vuelto difícil para cualquiera justificar sus continuas violaciones del derecho internacional humanitario”, agregó.