Hasta ahora, la era de los satélites sólo ha experimentado una gran tormenta geomagnética. Apodada la tormenta de Halloween porque azotó la Tierra en la última semana de octubre de 2003, la CME afectó a casi el 60% de las misiones espaciales de la NASA en órbita en ese momento, según un investigación posterior por la NOAA. Una nave espacial japonesa de observación de la Tierra perdió contacto con la Tierra y nunca lo recuperó; lo más probable es que sus componentes electrónicos se quemaran por el ataque de partículas solares cargadas.
Thomas Berger, ahora director del Centro de Educación, Investigación y Tecnología sobre el Clima Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, era un joven ci entífico del clima espacial en ese momento. Recuerda a la gente que hablaba de perder el rastro de los satélites.
A diferencia de los aviones, los satélites no son observados constantemente por radar en tiempo real. Sus trayectorias probables se calculan con días de antelación, basándose en observaciones repetidas realizadas por un puñado de radares espaciales terrestres y sensores ópticos repartidos por todo el mundo. Cuando el clima espacial calienta los tramos superiores de la atmósfera, el aumento de densidad desbarata esas predicciones y los operadores pueden tardar un tiempo en encontrar los satélites nuevamente.
“Después de la tormenta de Halloween de 2003, todo el catálogo de satélites estaba fuera de lugar”, dice Berger. “Fueron necesarios tres días de operaciones de emergencia para localizar y rastrear todos estos objetos. Algunos de los satélites estaban decenas de kilómetros por debajo de su órbita habitual y tal vez a mil kilómetros de su posición esperada”.
Cuando no sabemos dónde están los satélites (y los fragmentos de desechos espaciales), es más que un inconveniente. Significa que los operadores ya no pueden hacer predicciones sobre posibles colisiones, eventos que no sólo pueden destruir satélites sino también crear miles de nuevos desechos espaciales, creando riesgos en cascada para otros satélites.
Afortunadamente, la tormenta de Halloween pasó sin un accidente orbital. Pero la próxima vez, es posible que los operadores de satélites no tengan tanta suerte.
Mucho ha cambiado en el espacio cercano a la Tierra desde 2003. El número de satélites activos que orbitan alrededor de nuestro planeta ha aumentado de 800 en aquel entonces a más de 9.000 en la actualidad, y la órbita terrestre baja ha experimentado el mayor aumento en el tráfico. También ha aumentado la cantidad de basura espacial. Hace veinte años, la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos rastreó unas 11.000 piezas de esos desechos. Actualmente, según la NASA, vigila más de 35.000 objetos. Con tantas cosas girando alrededor de la Tierra, se necesitan muchas más maniobras para evitar colisiones para mantener las cosas seguras.
Y es sólo cuestión de tiempo antes de que la Tierra sea golpeada por CME más grandes. La tormenta de Halloween tuvo docenas de veces más poder que el evento “insignificante” que condenó a los satélites Starlink. Sin embargo, sólo tenía alrededor de una décima parte de la energía del Evento de Carrington. El caos orbital, sin mencionar los estragos en el suelo—Ciertamente podría empeorar mucho.