La ciencia de cómo se propagan las enfermedades.



No todas las epidemias son iguales.

No todas las epidemias son iguales. (DepositPhoto /)

Los científicos, los profesionales médicos y los gobiernos de todo el mundo están trabajando para comprender cómo se propaga la nueva enfermedad respiratoria que asola la provincia de Hubei, y qué tan grave podría ser para el resto del mundo. Parte de este esfuerzo es la epidemiología: el estudio de cómo las infecciones se mueven a través de las poblaciones y cómo controlarlas.

La epidemiología incorpora todo, desde la geografía hasta las matemáticas complejas, en su esfuerzo por comprender la propagación de la enfermedad. Estos son algunos conceptos epidemiológicos básicos que pueden ayudarlo a superar el pánico, la desinformación y la xenofobia que tienden a generar conversaciones en torno a una nueva enfermedad emergente.

Extiendelo

Una cantidad que los científicos usan para medir cómo una enfermedad se propaga a través de una población es el "número de reproducción básico", también conocido como R0 (pronunciado "R nada" o, si odias a los piratas, "arr no"). Este número nos dice cuántas personas, en promedio, cada persona infectada a su vez infectará. Si bien no nos dice cuán mortal es una epidemia, R0 es una medida de cuán infecciosa es una nueva enfermedad y ayuda a guiar las estrategias de control de epidemias implementadas por los gobiernos y las organizaciones de salud.

Si R0 es menor que 1, la enfermedad generalmente desaparecerá: cada persona infectada tiene pocas posibilidades de transmitir la infección incluso a un individuo adicional. Un R0 mayor que 1 significa que cada persona enferma infecta al menos a otra persona en promedio, que luego podría infectar a otros, hasta que la enfermedad se propague a través de la población. Por ejemplo, una cepa típica de gripe estacional tiene un R0 de alrededor de 1.2, lo que significa que por cada cinco personas infectadas, la enfermedad se propagará a seis personas nuevas en promedio, que la transmiten a otras.

Valores de R0 para enfermedades bien conocidas.

Valores de R0 para enfermedades bien conocidas. (Sara Chodosh /)

El sarampión es una enfermedad de campeón a este respecto. Su R0 generalmente se cita entre 12 y 18, lo que significa que cada persona con sarampión infecta entre 12 y 18 personas nuevas en una población no vacunada. En la era anterior a la vacunación generalizada, el sarampión podría enfermar fácilmente a los niños de una escuela entera. Vacunar a tus hijos!

La "inmunidad colectiva" también depende de R0. Cuantas más personas sean inmunes a una enfermedad en una población, menos estarán disponibles para infectarse. Si la inmunidad alcanza un nivel crítico a través de la vacunación o simplemente quedando sin nuevas personas para infectar, la enfermedad se priva de hambre. La inmunidad del rebaño es más fácil de lograr para valores más bajos de R0 porque la enfermedad no se propaga tan fácilmente.

Pero es importante recordar que R0 es una estimación estadística de cómo se propaga una enfermedad en una población en particular si no se controla. El SARS y el MERS tienen valores R0 más altos (entre 2 y 5) que la gripe estacional, pero nunca se propagan lo suficiente como para convertirse en epidemias mundiales. La gripe, por otro lado, siempre está muy extendida a pesar de tener un número de reproducción básico relativamente pequeño: los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) estimar entre 3 y 11 por ciento de la población estadounidense se enferma de gripe todos los años.

Eso nos lleva de vuelta al coronavirus ahora conocido como COVID-19. Debido a que la enfermedad es bastante nueva para la medicina, los investigadores aún tabulan los datos requeridos para calcular R0 más o menos en tiempo real. A partir del 19 de febrero de 2020, las estimaciones ubicaron a R0 por encima de 1.4 pero por debajo de 4, dentro de el rango para otros coronavirus como el SARS. (Ver esta excelente Lifehacker artículo para obtener más información sobre los problemas relacionados con COVID-19 y R0.)

Seriamente mortal

Otro número importante para comprender las enfermedades es el "tasa de letalidad" o CFR: ¿Qué porcentaje de personas que tienen una enfermedad mueren a causa de ella? En un extremo, tenemos rabia, que tiene una tasa de mortalidad del 99 por ciento si no se trata. Por otro lado, el resfriado común, que tiene un R0 relativamente alto pero casi nunca es mortal (las excepciones son principalmente personas inmunocomprometidas). La gripe estacional tiene un bajo CFR, pero suficientes personas la contraen cada año que el Los CDC estiman que hasta 30,000 estadounidenses pueden haber muerto desde octubre de 2019 hasta febrero de 2020.

Del mismo modo, el sarampión es extremadamente infeccioso, pero rara vez mortal (aunque su efecto espeluznante sobre el sistema inmune puede hacer que las víctimas sean susceptibles a otras enfermedades potencialmente mortales). La viruela era menos infecciosa con un R0 de 5 a 7, pero su CFR de aproximadamente el 30 por ciento la hacía devastadora. El sarampión, aunque menos grave, tiene una tasa de infección tan alta que necesita una población vacunada mucho más grande para la inmunidad adecuada del rebaño; Las vacunas contra la viruela lograron la inmunidad de rebaño a tasas mucho más bajas y eliminaron la enfermedad por completo en 1980.

El CFR para una enfermedad emergente como COVID-19 es notablemente difícil de estimar con precisión, simplemente porque todos los números involucrados son relativamente pequeños. Un cálculo preliminar del 8 de febrero de 2020 estima CFR de aproximadamente 1.4 por ciento, Es decir, de cada 1,000 personas infectadas, alrededor de 14 morirán, pero eso se basa solo en casos de fuera de China, ya que los datos del gobierno de esa nación no han sido confiables. Es probable que los números cambien en las próximas semanas y meses, pero el CFR para COVID-19 parece ser más bajo que para el SARS y el MERS. Sin embargo, la alta concentración de casos en una región de China está ejerciendo una gran presión sobre la infraestructura de salud, lo cual es una preocupación para cualquier epidemia importante.

Saber lo que no sabemos

La epidemiología es un juego de "si" y aproximaciones. Las tasas de letalidad, los números de reproducción básicos y otras cantidades se derivan de datos del mundo real utilizando modelos matemáticos de enfermedades. Debido a que las infecciones dependen de un conjunto complejo de condiciones, que incluyen cosas como el clima y los viajes de vacaciones, dos brotes del mismo virus pueden dar lugar a epidemias de aspecto diferente. Es por eso que R0 generalmente se da como un rango de números y cubrimos nuestro lenguaje: no porque nuestros modelos sean malos, sino porque la realidad misma es desordenada.

Al mismo tiempo, la epidemiología desmitifica la enfermedad y guía cómo la tratamos. Ambos modela cómo las enfermedades saltan de nación en nación en nuestra era interconectada, y muestra que cuarentenas en toda la ciudad y prohibiciones de viaje no reduzca demasiado la propagación de una infección– al tiempo que perturba gravemente la vida de las personas que no están infectadas, junto con sus respectivas economías. Y, por último, la epidemiología nos permite comparar COVID-19 con otras epidemias, para informarnos qué tan grave es actualmente y qué tan extendido podría llegar a ser si los gobiernos no lo manejan adecuadamente. Es posible que aún no sepamos todo sobre COVID-19, pero el conocimiento de la epidemiología nos ayuda a comprender lo que se necesitará para vencerlo.

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