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Las ballenas beluga son increíblemente sensibles al ruido. Animales sociales que viven en el Ártico, las belugas utilizan su agudo sentido del oído para comunicarse a largas distancias, encontrar presas y eludir a astutos depredadores como las orcas. Pero no todo está tranquilo en el frente del Ártico. A medida que el Ártico se calienta y el hielo se derrite, el tráfico de barcos está en aumentoinundando estas aguas que alguna vez fueron tranquilas con el tamborileo palpitante de las hélices y los motores.
Los científicos han sabido desde la década de 1980 que los agudos sentidos de las ballenas beluga pueden captar el ruido de los barcos a una distancia de hasta 80 kilómetros. Pero este ruido es mucho más que una molestia: puede desviar a las belugas de los lugares de alimentación, lactancia o descanso, causar estrés e interferir con su capacidad para escucharse entre sí y percibir información importante sobre su entorno, como la profundidad del agua. o dónde localizar presas. En un nuevo estudio
En 2018, un grupo de científicos de Fisheries and Oceans Canada obtuvo permiso del Inuvialuit Game Council para etiquetar ocho ballenas beluga macho con rastreadores GPS y monitores de profundidad de tiempo, que registran dónde se encuentra una beluga en la columna de agua cada segundo. Cuando a Martin se le entregó el conjunto de datos, se entusiasmó al descubrir que los registradores arrojaron “huellas increíblemente frescas, precisas y hermosas” mientras las ballenas nadaban alrededor del este del mar de Beaufort. “Pudimos ver exactamente a qué profundidad se estaban sumergiendo y cuánto tiempo estuvieron allí”, dice ella.
Al observar estas huellas de ballenas en 3D junto con las ubicaciones de los barcos, que fueron transmitidas por los transpondedores del sistema de identificación automática a bordo de los barcos, Martin y sus colegas modelaron y mapearon los encuentros registrados entre belugas y barcos. También crearon animaciones de cada interacción.
Descubrieron que la reacción más común de las belugas a un ruido fuerte era cambiar abruptamente de dirección. A veces, la ballena regresaba una vez que el barco había pasado para continuar su viaje.
En otros casos, una beluga enfrentada a un barco ruidoso haría una picada en forma de V brusca, descendiendo y ascendiendo rápidamente en lugar de permanecer sumergida como lo haría normalmente cuando busca alimento. Otras veces, las ballenas se sumergían justo debajo de la superficie y se alejaban del ruido. Si una beluga ya se alejaba nadando de un barco, no cambiaría su rumbo, pero el estudio muestra que la ballena nadaría más rápido que el promedio cuando un barco estuviera dentro de su rango de audición.
Valeria Vergara, científica de mamíferos marinos de Raincoast Conservation Foundation que no participó en la investigación, dice que los hallazgos del estudio reafirman cuán sensibles son las belugas al ruido.
El sonido es la principal forma en que muchos animales marinos se comunican y entienden su entorno. Cuando pasa un bote ruidoso, dice Vergara, el sonido se apaga por completo o enmascara las vocalizaciones de las belugas y puede provocar estrés crónico. No solo eso, sino que nadar 50 kilómetros adicionales fuera de la ruta para evitar el ruido consume energía que es especialmente valiosa en el Ártico helado.
“Cuando estamos hablando de [noise pollution in] hábitats realmente importantes como áreas de alimentación o áreas de cobertura o áreas de crianza, entonces tienes un problema”, dice ella.
“El ruido submarino”, dice Martin, “es una de las formas más generalizadas de contaminación”. Pero a diferencia de un derrame de petróleo, que puede persistir durante años o más, la contaminación acústica, dice, es “una forma de contaminación que es completa y absolutamente erradicable si simplemente se elimina la fuente”.
Para ayudar a las ballenas beluga, dice, los barcos deben ser más silenciosos. Más que eso, agrega, los formuladores de políticas deben considerar la creación de áreas marinas protegidas y santuarios tranquilos en el hábitat clave de las belugas.
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