El autor es profesor de Globalización y Desarrollo en la Universidad de Oxford y autor de “Rescate: de la crisis global a un mundo mejor‘. el tuitea @ian_goldin
Por primera vez en la historia, hay más personas mayores de 65 años que menores de 5. Un número creciente de países tienen más jubilados que niños, incluido el Reino Unido, gran parte de Europa y Japón. Para 2030 habrá más de 1000 millones de personas mayores de 65 años y más de 200 millones mayores de 80 años, y se prevé que la cantidad de personas mayores se duplique en 20 años.
Las mejoras en el cuidado de la salud y la medicina son responsables de una vida más larga, una tendencia a largo plazo de aproximadamente dos años por década de posguerra (a pesar de los cambios recientes, en gran parte impulsados por la pandemia y las desigualdades en el cuidado de la salud). Lo que es más sorprendente es lo rápido que está disminuyendo la fertilidad. En la actualidad, más de la mitad de los países del mundo están por debajo del nivel de fecundidad necesario para mantener la población igual de generación en generación.
En una sola generación, sociedades tan dispares como Irán e Irlanda han visto caer sus tasas de natalidad en formas que no pueden explicarse por creencias culturales y religiosas. Los niveles de ingresos tampoco explican la diferencia. Estados Unidos y países tan diversos como Italia, Corea del Sur, Japón, Hungría, Polonia, Rusia, China y Brasil están registrando mínimos históricos de fertilidad, e incluso India se encuentra ahora por debajo de los niveles de reemplazo. De hecho, más de la mitad del crecimiento demográfico proyectado durante los próximos 30 años tendrá lugar en solo ocho países.
La caída de la fecundidad, junto con el aumento de la longevidad, está provocando un rápido envejecimiento de las sociedades. Se espera que la población en edad de trabajar de los 38 países miembros de la OCDE disminuya en aproximadamente una cuarta parte en los próximos 30 años sin un aumento de la migración.
A medida que una población de edad avanzada en rápido crecimiento depende de los impuestos, las contribuciones a las pensiones y los servicios proporcionados por cada vez menos trabajadores, las economías se verán sometidas a una presión cada vez mayor. Dado que la esperanza de vida promedio después de la jubilación en los países desarrollados es de casi 20 años y los rendimientos reales ajustados son apenas positivos, se requieren niveles de ahorro mucho más altos para financiar las jubilaciones. Más ahorro significa menos consumo, lo que reduce la demanda de todo menos servicios para personas mayores.
Un desafío clave es canalizar una parte cada vez mayor de los ahorros hacia inversiones a largo plazo, ya que el colapso de las empresas y la inversión pública significa que a medida que las sociedades envejecen, también lo hacen sus existencias de infraestructura, salud, educación y otros sistemas, lo que contribuye a la desaceleración de la productividad. .
A medida que cae la fuerza laboral, los ingresos del gobierno por concepto de impuestos sobre la nómina se reducirán. La creciente proporción de una fuerza laboral en declive que debe dedicarse al cuidado de los ancianos actúa como otro lastre para la productividad y el crecimiento, ya que el trabajo de cuidado no está necesariamente abierto a muchas eficiencias.
La brecha cada vez mayor entre las mejoras en la esperanza de vida y el progreso mucho más lento en la lucha contra la demencia y otras enfermedades cerebrales degenerativas está aumentando la presión sobre las familias, los sistemas de atención y las finanzas públicas y privadas.
El envejecimiento también exacerba las desigualdades de ingresos y riqueza. A medida que la pandemia amplía estas disparidades, la brecha de esperanza de vida entre las comunidades más pobres y más ricas de EE. UU. y el Reino Unido es de más de 10 años. Y hay una asombrosa diferencia de 32 años en la expectativa de vida promedio entre países ricos como Japón y algunos de los países más pobres como Sierra Leona.
En África, la edad promedio es menor de 20 años, la mitad de la de Europa y gran parte del este de Asia. El crecimiento de Asia se benefició de la fabricación intensiva en mano de obra, el procesamiento administrativo y los centros de llamadas. La automatización de estos procesos elimina los peldaños intermedios de la escalera del desarrollo, con consecuencias potencialmente nefastas para los 100 millones de jóvenes africanos que ingresarán al mercado laboral en los próximos 10 años.
La demografía no es el destino, pero debe influir en las políticas públicas y las elecciones individuales. Significa que se debe prestar más atención a mejorar la salud, prolongar la vida laboral, dar la bienvenida a más inmigrantes, aumentar la productividad y aumentar los ahorros. El paso del consumo al ahorro puede aumentar el potencial de una economía circular y la reducción de las emisiones de CO2. También reduce las tasas de interés y la inflación, y permite una mayor inversión en infraestructura limpia, salud, vivienda y educación, que forman la base para un crecimiento sostenible.
Si dejamos de hacer estallar la bomba de relojería demográfica, será posible lograr sociedades estables y sostenibles que permitan a las generaciones futuras ya la nuestra vivir mejor.