La economía de EE. UU. registró un crecimiento mejor de lo esperado en el último trimestre de 2022, incluso cuando la agresiva campaña de la Reserva Federal para aumentar los costos de los préstamos comenzó a pesar más en la actividad empresarial.
La economía más grande del mundo creció un 2,9 por ciento anualizado entre septiembre y diciembre, según datos publicados por el Departamento de Comercio el jueves, ligeramente por encima del pronóstico de los economistas de un aumento del 2,6 por ciento. Esa fue una desaceleración del crecimiento del 3,2 por ciento en el tercer trimestre, lo que refleja los pasos que tomó la Reserva Federal para frenar la demanda.
Desde marzo, la Fed ha subido las tasas de interés en más de 4 puntos porcentuales, moviéndose repetidamente en incrementos de 0,75 puntos porcentuales, en un intento por ponerse al día con la inflación, que ha resultado mucho más intensa de lo esperado.
Se espera que la Fed revele un aumento de la tasa de un cuarto de punto al 4,5 por ciento desde el actual 4,25 por ciento en la reunión de la próxima semana mientras evalúa cuánto más liberar a la economía después de que la inflación parece haber alcanzado los picos. Los funcionarios están ampliamente a favor de que la tasa de fondos federales empequeñezca un 5 por ciento y mantenga ese nivel al menos hasta fin de año, y sugieren más aumentos de tasas más allá de la decisión de febrero.
Los datos del PIB son la última señal de que la economía ha demostrado ser más resistente de lo esperado en medio de costos de endeudamiento mucho más altos, al tiempo que muestran que las acciones de la Fed están comenzando a tener un impacto más tangible.
“Si miras el titular [figure], todo se ve bien. Pero cuando miramos debajo del capó, son solo estas señales preocupantes y una pérdida de impulso lo que realmente hemos visto en franjas de datos”, dijo James Knightley, economista jefe internacional de ING.
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El aumento en el cuarto trimestre fue parcialmente impulsado por la acumulación de existencias por parte de las empresas, particularmente en los sectores de manufactura y servicios públicos. El gasto del consumidor, uno de los principales impulsores de la economía estadounidense, también se mantuvo estable y aumentó un 2,1 por ciento. En un discurso más tarde el jueves, el presidente Joe Biden dio la bienvenida a los resultados y dijo: “No estoy seguro. . . que el mensaje podría haber sido mejor”.
Sin embargo, el indicador clave de la demanda subyacente en la economía, las ventas finales a compradores nacionales excluyendo el gasto público, aumentó solo un 0,2 por ciento, en comparación con el 1,1 por ciento del tercer trimestre.
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En otra señal de debilidad, la inversión en activos fijos cayó un 6,7 por ciento, y la inversión relacionada con la vivienda se contrajo un 26,7 por ciento sobre una base anualizada. La inversión empresarial aumentó solo un 0,7 por ciento.
Durante el año, el PIB creció un 1 por ciento, en comparación con el aumento del 5,7 por ciento en 2021.
A medida que la Reserva Federal avanzó con sus agresivos aumentos de tasas, las empresas de manufactura y servicios han tratado de reducir costos, retirar nuevos planes de contratación y reducir las horas de los trabajadores. Los recortes masivos de empleo también han afectado al sector tecnológico.
Si bien el mercado laboral en general sigue siendo resistente a medida que la tasa de desempleo alcanza un mínimo de una década del 3,5 por ciento y las solicitudes de desempleo cayeron a un mínimo de varios meses la semana pasada, aumentan las preocupaciones sobre las perspectivas de la economía.
Muchos economistas esperan que Estados Unidos caiga en recesión a finales de este año cuando la tasa de desempleo se acerque al 5 por ciento.
“Me preocupa que veamos un crecimiento negativo del PIB en el primer trimestre [of this year]. Creo que empeorará en el segundo trimestre”, dijo Knightley de ING. “La Fed sigue divagando y en este entorno ¿de dónde vendrán los resultados positivos? Podríamos ver por tercera vez seguida [quarter] de crecimiento negativo”.
Gregory Daco de EY-Parthenon dijo que esperaba una “recesión leve” con una contracción del PIB del 0,8 por ciento en el peor de los casos. Para 2023 en su conjunto, pronostica un crecimiento del 0,3 por ciento.
Pero ningún funcionario de la Fed ha pronosticado aún una recesión, sino que afirma que aún se puede lograr un “aterrizaje suave”.
Los árbitros oficiales de una recesión, un grupo de economistas de la Oficina Nacional de Investigación Económica, caracterizan una recesión como “una disminución significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos pocos meses”. Por lo general, analizan una variedad de métricas, que incluyen el crecimiento mensual del empleo, el gasto del consumidor en bienes y servicios y la producción industrial.
El año pasado comenzó el debate sobre si la economía estadounidense ya está en recesión después de registrar dos trimestres consecutivos de contracción del PIB en la primera mitad de 2022. Este ha sido durante mucho tiempo el criterio común para una “recesión técnica”. En ese momento, sin embargo, los principales responsables políticos de la administración Biden y la Reserva Federal dijeron que había pruebas abrumadoras de que la economía estadounidense era sólida.
Los mercados tomaron en gran medida los datos del PIB con calma. El S&P 500 cerró con una subida del 1,1 por ciento el jueves, mientras que los bonos del Tesoro de EE. UU. se mantuvieron ligeramente más débiles.
Información adicional de Kate Duguid en Nueva York