Hay una estrella muerta que se comporta de manera muy extraña a 1.300 años luz de distancia.
Es una enana blanca llamada KPD 0005 + 5106, y los datos de rayos X del telescopio espacial Chandra han revelado que está ejerciendo una violencia extrema en un compañero en órbita. No solo está extrayendo material de este objeto (que, para ser justos, es bastante normal para las enanas blancas), la estrella le está dando a su compañera una paliza absoluta al bombardearla con radiación desde muy cerca.
Aún más interesante, no podemos ver qué es realmente el compañero, lo que hace que sea difícil predecir su destino final, incluido el tiempo que tardará en ser completamente destruido y lo que eso significará para la enana blanca.
“No sabíamos que esta enana blanca tenía un compañero antes de ver los datos de rayos X”. dijo el astrónomo You-Hua Chu
Las enanas blancas son lo que le sucede a una estrella con una masa aproximadamente ocho veces mayor que la del Sol una vez que se queda sin elementos que pueda fusionar en su núcleo. A medida que el combustible se agota, expulsará sus capas externas al espacio hasta que finalmente, el núcleo ya no puede sostenerse y colapsa bajo su propia gravedad en un objeto denso del tamaño de la Tierra (y a veces incluso más pequeño).
Aunque puede carecer de combustible para fusionarse, la enana blanca permanece extremadamente caliente, tan caliente que seguirá brillando intensamente con la radiación térmica durante miles de millones de años. La enana blanca promedio tendrá una temperatura de más de 100.000 Kelvin (99.727 grados Celsius o 179.540 grados Fahrenheit) una vez que su núcleo deje de contraerse. El Sol, por contexto, tiene una temperatura efectiva de 5.772 Kelvin.
KPD 0005 + 5106 es un valor atípico. Es la enana blanca más caliente que hemos identificado hasta la fecha, con una temperatura efectiva de 200.000 Kelvin. Esto lo hace muy interesante para los científicos, ya que les permite sondear los límites de lo que es posible en el Universo.
Los investigadores también observaron que KPD 0005 + 5106 exhibía una actividad de rayos X inusual, por lo que Chu y su equipo decidieron observar más de cerca con Chandra. Descubrieron que la enana blanca aumenta y disminuye el brillo de los rayos X de forma regular, cada 4,7 horas.
Sabemos de al menos una cosa que puede provocar cambios en el brillo de una enana blanca: si está quitando material de un objeto compañero. Ese material se desviará hacia la enana blanca, donde llegará a los polos y brillará intensamente. A medida que la estrella y su compañera se orbitan entre sí, el punto caliente entra y sale de la vista, provocando variaciones en el brillo.
Por lo tanto, ese período de 4.7 horas correspondería con el período orbital del sistema, lo que los haría muy juntos. Según los cálculos del equipo, la enana blanca y su compañera estarían separadas por una distancia de solo 1,3 veces el radio del Sol. Eso es alrededor de 900.000 kilómetros (550.000 millas). Eso significaría temperaturas increíblemente abrasadoras.
“Sea lo que sea este objeto”, dijo el astrónomo Jesús Toala de la Universidad Nacional Autónoma de México, “está siendo azotado por el calor”.
Los investigadores investigaron las posibles identidades del compañero y concluyeron que lo más probable es que se tratara de un exoplaneta con una masa alrededor de la de Júpiter. Investigaciones anteriores han encontrado que los exoplanetas se pueden encontrar alrededor de enanas blancas: si están lo suficientemente distantes durante la fase de gigante roja, pueden sobrevivir a la transición de la estrella y luego migrar hacia adentro. Más de uno se ha encontrado candidato a gigante de gas orbitando una enana blanca.
Sin embargo, según los modelos del equipo, este gigante gaseoso en particular no tiene mucho más de vida, solo unos pocos cientos de millones de años. La enana blanca lo estaría despojando gravitacionalmente; este material despojado formaría un anillo alrededor de la estrella y se sorbería lentamente sobre ella.
“Esta es una desaparición lenta para este objeto que básicamente está siendo destrozado por constantes fuerzas gravitacionales”, agregó. said astrophysicist Martín Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España. “Sería un lugar muy desagradable”.
El equipo también estudió otras dos estrellas enanas blancas que muestran un comportamiento peculiar de los rayos X. Aunque estas otras dos estrellas no eran tan extremas como KPD 0005 + 5106, su comportamiento fue similar, lo que sugiere que también tienen objetos acompañantes invisibles.
Esto sugiere que la supervivencia de exoplanetas alrededor de una enana blanca puede ser más común de lo que pensamos, aunque quizás no por mucho tiempo.
La investigación del equipo se publicó a principios de este año en El diario astrofísico.
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