Un misterio cósmico acaba de ser resuelto con violencia.
Un par de estrellas llamadas HD 148937 no se ven como pensamos que deberían porque, una vez, eran tres. Un nuevo estudio ha descubierto que dos de las trinarias estelares originales se fusionaron, produciendo no sólo la hermosa Nebulosa del Huevo del Dragón en el que las estrellas están instaladas, pero son dos estrellas que no coinciden, unidas en una danza gravitacional.
“Al leer los antecedentes, me sorprendió lo especial que parecía este sistema”. dice la astrónoma Abigail Frost de KU Leuven en Bélgica y el Observatorio Europeo Austral en Chile.
“Una nebulosa que rodea dos estrellas masivas es una rareza, y realmente nos hizo sentir como si algo genial tuviera que haber sucedido en este sistema. Al observar los datos, el frío sólo aumentó”.
El sistema, situado a unos 3.800 años luz de la Tierra, está formado por dos estrellas masivas encerradas en una órbita de 26 años. Y estos son enormes: uno tiene 29,9 veces la masa del Sol y el otro tiene 26,6 veces la masa del Sol. Eso es lo suficientemente grande la teoría sugiereque cada estrella formará un agujero negro cuando muera.
La ma yor de las dos estrellas es realmente curiosa. Investigaciones anteriores sugieren que tiene un campo magnético . Esto es realmente extraño, porque las estrellas de más de siete veces la masa del Sol normalmente no la tienen; no parecen tener los interiores convectivos necesarios para mantener un campo magnético como lo tienen las estrellas más pequeñas.
Esto es lo que despertó el interés de Frost y su equipo. Analizaron nueve años de datos de observación del sistema, recopilados con el telescopio de ESO. Telescopio muy grandeasí como datos de archivo de la Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros. Esto les permitió caracterizar en detalle las estrellas y su órbita.
Y cuando empezaron a mirar más de cerca, los investigadores notaron algo extraño. Dos estrellas masivas en una binaria como ésta deberían tener aproximadamente la misma edad y haberse formado en el mismo vivero estelar aproximadamente al mismo tiempo.
Pero cuando los investigadores analizaron la composición química de las estrellas (cuyo perfil ayuda a determinar su edad), descubrieron que la mayor de las dos estrellas parece tener unos 2,7 millones de años, y la más pequeña, al menos 4,1 millones de años. Esa no es una diferencia de edad insignificante.
Y luego está la nebulosa, que se estima que tiene alrededor de 7.500 años. Su sola presencia ya es bastante extraña; Estas nebulosas suelen ser emitidas por estrellas moribundas, pero ambas estrellas en el núcleo de la nebulosa se encuentran en la flor de su vida.
Y luego contiene una gran cantidad de nitrógeno, carbono y oxígeno. Por lo general, estos elementos están secuestrados dentro de las estrellas, no ondeando fuera de ellas.
Una posible explicación que se ha propuesto para las estrellas magnéticas masivas es la fusión de dos estrellas más pequeñas. Un evento así también podría liberar material interno de la estrella en el espacio que la rodea. En conjunto, las pistas sugieren que tal fusión es de hecho lo que tuvo lugar en HD 148937.
“Creemos que este sistema tenía originalmente al menos tres estrellas; dos de ellas tenían que estar muy juntas en un punto de la órbita, mientras que otra estrella estaba mucho más distante”. dice el astrónomo Hugues Sana o KU Lovaina.
“Las dos estrellas internas se fusionaron de manera violenta, creando una estrella magnética y arrojando algo de material, lo que creó la nebulosa. La estrella más distante formó una nueva órbita con la estrella recién fusionada, ahora magnética, creando la binaria que vemos hoy. en el centro de la nebulosa.”
Esto convertiría a HD 148937 en la primera evidencia convincente de que las fusiones estelares efectivamente dan como resultado los campos magnéticos que ocasionalmente vemos envueltos alrededor de estrellas masivas. La velocidad a la que se espera que ocurran estas fusiones es consistente con el porcentaje de estrellas masivas que vemos que tienen campos magnéticos.
Y, debido a que se cree que estos campos magnéticos son muy fugaces desde el punto de vista cósmico, eso también se alinea con un período de tiempo relativamente reciente para la fusión, consistente con el rango de edad estimado de la nebulosa del Huevo del Dragón.
La investigación del equipo ha sido publicada en Ciencia.