¿Pero es? En la encuesta de Bluhm y colegas, las respuestas variaron. Algunos tratamientos mentales que involucran múltiples viajes al consultorio del médico son invasivos porque afectan el tiempo de la persona. Otros pensaron que los tratamientos que se basan en dispositivos son menos invasivos que las terapias tradicionales basadas en la conversación, porque no requieren deleitar a un extraño con la propia historia de vida. Pero otros dijeron que lo que hizo que la TMS fuera invasiva fue su impacto en el cerebro.
Los efectos pueden extenderse por todo el cerebro. En teoría, las formas no invasivas de estimulación cerebral están diseñadas para apuntar a regiones específicas, como las relacionadas con el estado de ánimo. Pero es imposible identificar áreas diminutas cuando se estimula el cerebro a través del cráneo, como dice Nick Davis en la Universidad Metropolitana de Manchester. Señala
Y si la TMS puede ayudar a tratar los síntomas del dolor crónico, la depresión o la enfermedad de Parkinson, entonces debe provocar algún tipo de cambio en el cerebro. Esto podría deberse a la forma en que se producen las moléculas de señalización, o la forma en que se conectan los circuitos cerebrales o fuego, o tal vez algún otro mecanismo.
Y dado que todavía no entendemos realmente cómo funciona TMS, es difícil saber cómo, si es que lo hacen, estos cambios podrían afectar el cerebro a largo plazo.
¿Es un tratamiento invasivo si cambia la forma en que funciona el cerebro de una persona? Quizá dependa del impacto de esos cambios. Sabemos que las formas “no invasivas” de estimulación cerebral pueden causar dolores de cabeza, espasmos y, potencialmente, convulsiones. La terapia electroconvulsiva, que administra una dosis más alta de estimulación eléctrica, está diseñada para desencadenar una convulsión y puede causar pérdida de memoria.
Esto puede ser extremadamente angustioso para algunas personas. Después de todo, nuestros recuerdos nos hacen quienes somos. Y esto llega a una de las otras preocupaciones sobre las tecnologías de modificación del cerebro: el potencial para cambiar nuestras personalidades. Los médicos han notado que algunas personas que tienen DBS para la enfermedad de Parkinson experimentan cambios temporales en su comportamiento. Pueden volverse más impulsivos o más irritables, por ejemplo.
Es poco probable que los efectos de la estimulación no invasiva sean tan dramáticos como eso. Pero, ¿dónde trazamos la línea? ¿Qué cuenta como “invasivo”?
Es una pregunta importante. Los tratamientos que se consideran invasivos generalmente se reservan para personas que no tienen otras opciones. Son vistos como más riesgosos. Y tratamientos que se consideran demasiado invasivos nunca podría ser utilizado, o incluso investigadosegún Nir Lipsman, neurocirujano de la Universidad de Toronto, y sus colegas.