La estrella supergigante roja Betelgeuse tenía un color diferente hace solo 2000 años: Heaven32

Hoy, está al borde de la muerte: una enorme bola roja de llamas, que brilla como un ojo siniestro e inyectado en sangre antes de convertirse en un pequeño pinchazo de materia degenerada.

Pero la supergigante roja Betelgeuse no siempre fue así. Érase una vez, la estrella era un monstruo de la secuencia principal: una estrella de tipo O de color blanco azulado, la clase de peso estelar más masiva, fusionando hidrógeno como si estuviera pasando de moda. A medida que llegaba al final de este estilo de vida de vivir rápido y morir joven, se habría vuelto de un tono más dorado. Y ahora los astrónomos han descubierto qué tan recientemente fue esto.

Según una revisión de las observaciones de la estrella que se remontan a la antigüedad, habría sido de color amarillo anaranjado hace unos 2.000 años. La transición a su tono rojizo actual ocurrió en un abrir y cerrar de ojos cósmico, incluso para una estrella con una vida útil tan corta como Betelgeuse.

Pero medir la duración de esta transición no es solo para satisfacer la curiosidad ociosa. Ha permitido que un equipo internacional de científicos dirigido por el astrónomo Ralph Neuhäuser de la Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania haga una nueva estimación de la edad de la estrella, lo que, a su vez, nos ha dado una nueva línea de tiempo para su inevitable supernova.

Betelgeuse, a solo 700 años luz de distancia, es una de las estrellas más grandes y brillantes de nuestro cielo: una estrella gigante al final de su vida.

Casi se quema a través de sus reservas de hidrógeno, cuya fusión en el núcleo de una estrella alimenta a esa estrella a lo largo de su vida. En cambio, ahora se está abriendo camino a través de su helio, cuya fusión en carbono y oxígeno ha provocado que la estrella se expanda hacia afuera hasta alcanzar un tamaño gigantesco.

Una vez que se haya quedado sin material para fusionarse, la estrella se convertirá en supernova; su núcleo probablemente colapsará en una estrella de neutrones.

Y en los últimos años, después de una serie de eventos de oscurecimiento, la estrella ha sido objeto de alarmismo en los tabloides, afirmando que Betelgeuse podría estallar en cualquier momento, y por Dios, todos vamos con eso. (Spoiler: no lo hará, y no somos.)

Sin embargo, aunque sabemos que la desaparición de Betelgeuse no es inminente, al menos en escalas de tiempo humanas, no sabemos exactamente cuándo sucederá. O incluso cuánto tiempo desde que se infló hasta convertirse en una supergigante roja. La mejor estimación actual es alrededor hace 40.000 años.

Pero ahora no tenemos que confiar solo en nuestras observaciones de la estrella. Los humanos han estado registrando el cielo durante milenios… y esos textos antiguos, supusieron Neuhäuser y sus colegas, podrían contener la respuesta.

Recorrieron los registros históricos en busca de referencias a la estrella. Y los encontraron. Hace dos milenios, los antiguos astrónomos se referían a Betelgeuse como amarilla.

En el año 100 a. C., en su Tratado sobre los oficios celestiales, la astróloga de la corte de la dinastía Han, Sima Qian, describió la estrella como de color amarillo. Sirius, por el contrario, fue descrito como blanco, Bellatrix como azul y la estrella supergigante roja Antares fue descrita como… bueno, roja.

Si Betelgeuse fuera del mismo color, seguramente no sería descrito como amarillo.

“A partir de estas especificaciones”, Neuhauser dice“se puede concluir que Betelgeuse en ese momento tenía un color entre el azul-blanco Sirius y Bellatrix y el rojo Antares”.

Luego, alrededor de 100 años más tarde, llegó el erudito romano Higinio, autor de una obra titulada De Astronomia.

La estrella del sol… tiene un cuerpo grande, y un color de fuego, como esa estrella que está en el hombro derecho de Orión;… Algunos han dicho que esta estrella es Saturno…” Hyginius escribió. “La estrella del Sol… el cuerpo es grande (es decir, brillante) y de color/coloración ardiente/ardiente; semejante a esa estrella que está en el hombro derecho de Orión (ie Betelgeuse)… Muchos han dicho que esta estrella es (la estrella) de Saturno…”

Este es un ejemplo aún más sólido: el color de Betelgeuse comparado con el color del Sol y de Saturno, que parece más rojizo que rojo. A otras estrellas descritas por estos observadores se les dan tonos precisos, dicen los investigadores, prestando especial atención a las descripciones de Antares, la gigante roja Aldebarán y la gigante roja Arcturus, todas descritas como rojas.

Se puede rastrear el cambio de color de Betelgeuse. En el siglo XVI, según las observaciones del astrónomo danés Tycho Brahe, Betelgeuse era más roja que Aldebarán. Hoy, es aún más roja, más cercana en tonalidad a Antares, una estrella cuyo nombre significa ‘como Marte’.

Esta transición, y el tiempo que tomó, les dio a los investigadores un parámetro con el cual estimar la edad actual de Betelgeuse y cuánto tiempo le queda antes de que se desvanezca.

“El mismo hecho de que cambió de color en dos milenios de amarillo anaranjado a rojo nos dice, junto con los cálculos teóricos, que tiene 14 veces la masa de nuestro sol, y la masa es el principal parámetro que define la evolución de las estrellas. ” Neuhauser explica.

“Betelgeuse tiene ahora 14 millones de años y se encuentra en sus últimas fases evolutivas. En aproximadamente 1,5 millones de años, finalmente explotará como una supernova”.

Así que estaremos disfrutando de nuestro fascinante amigo rojo durante algún tiempo.

La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

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