La evidencia inequívoca más temprana de nuestra especie puede ser incluso más antigua de lo que creíamos

El curso de la evolución humana nunca transcurrió sin problemas. El surgimiento de los homínidos en el continente africano está lleno de giros, vueltas, brechas y callejones sin salida, lo que hace que sea aún más difícil volver sobre el origen de nuestra propia especie.

Hoy en día, todavía no sabemos realmente cuándo o dónde se produjo la primera Homo sapiens apareció en escena, aunque un sitio arqueológico en el suroeste de Etiopía es una de nuestras mejores líneas de evidencia.

Fue aquí, en la década de 1960, donde el paleoantropólogo Richard Leakey descubrió los primeros ejemplos de fósiles con anatomías humanas indiscutiblemente modernas.

Para ser claros, los restos más antiguos se atribuyen a Homo sapiens existen, que datan de cientos de miles de años. Pero la línea entre nosotros y nuestros antepasados ​​es una mancha de características, dejándonos los restos conocidos como Omo I como punto de partida de lo que es inequívocamente moderno.

Los huesos antiguos de este ancestro perdido hace mucho tiempo, llamado así por el cercano río Omo, fueron enterrados con conchas de moluscos, que en ese momento databan de aproximadamente 130.000 años de edad.

En las décadas posteriores, la datación radiactiva del suelo circundante nos ha permitido hacer retroceder esa edad aún más, hasta unos 200.000 años. Y, sin embargo, incluso eso podría ser una subestimación.

Un nuevo análisis geoquímico del sitio arqueológico ahora sugiere que Omo I fue aplastado entre dos capas de ceniza volcánica, la capa superior de las cuales probablemente se depositó en una erupción hace unos 230.000 años. Como mínimo, argumentan los investigadores, Omo I debe ser incluso mayor que eso.

“Los fósiles se encontraron en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había logrado datar con técnicas radiométricas porque la ceniza es de grano demasiado fino”. explica vulcanóloga Céline Vidal de la Universidad de Cambridge.

“Cuando recibí los resultados y descubrí que el mayor Homo sapiens de la región era mayor de lo que se suponía, estaba muy emocionada”, recuerda.

La nueva estimación solidifica a Omo I como el más antiguo indiscutible Homo sapiens en África. Y si bien esto sugiere que Etiopía fue la cuna de nuestra especie hace más de 230 000 años, otros humanos primitivos ya usaban el continente como su guardería en ese momento.

En 2017, los investigadores Anunciado habían encontrado restos humanos antiguos en Marruecos que tenían una antigüedad de entre 280.000 y 350.000 años.

Los cráneos encontrados aquí son más alargados que los nuestros hoy, con dientes ligeramente más grandes, lo que ha llevado a algunos científicos a sospechar que no eran Homo sapiens, sino más bien una especie ‘arcaica’ de humanos que se extendió por el norte de África antes de que llegaran nuestros antepasados ​​más directos para reemplazarlos.

El análisis de ADN de estos antiguos fósiles marroquíes no ha tenido éxito, lo que significa que no sabemos qué tan relacionados están con nuestra propia especie.

Un análisis de genes tomados de los restos de un niño que vivió justo antes de que las migraciones remodelaran drásticamente los genes de las poblaciones africanas hace varios miles de años también insinúa una antigua división de al menos hace 260.000 años.

Dónde ocurrió esta división es otro asunto. A juzgar por el registro fósil, el este de África es un centro importante para la evolución humana, pero por lo que sabemos, podría haber un ser humano aún más viejo como nosotros escondido en algún otro lugar del continente.

La búsqueda de nuestro patrimonio continúa.

El estudio fue publicado en Naturaleza.

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