La exposición al plomo impulsó una crisis oculta de salud mental en EE. UU., revela un estudio
El plomo, metal tóxico, ha proyectado una larga sombra sobre nuestro bienestar colectivo. Un nuevo estudio publicado el miércoles muestra que la exposición al plomo durante el siglo XX empeoró significativamente la salud cerebral de los estadounidenses, lo que probablemente ayudó a causar muchos más casos de enfermedades mentales que de otro modo nunca habrían ocurrido.
Científicos de la Universidad de Duke y la Universidad Estatal de Florida realizaron el estudio, basándose en investigaciones anteriores sobre el impacto del plomo en nuestra salud. Estimaron que la exposición infantil al plomo (particularmente durante las décadas en las que se encontraba más en la gasolina) ha contribuido directamente a 151 millones de casos más de trastornos psiquiátricos entre los estadounidenses en los últimos 75 años. Los hallazgos indican que el plomo ha sido incluso más peligroso para la humanidad de lo que sabíamos.
Los fabricantes de automóviles comenzaron a añadir plomo a la gasolina en la década de 1920, con el objetivo de reducir el desgaste de los motores. La gasolina con plomo eventualmente se convirtió en la mayor fuente de exposición al plomo para los estadounidenses, alcanzando un pico durante la década de 1960. Pero si bien los científicos sabían desde hacía mucho tiempo que la exposición intensa al plomo era mala para nosotros, en la década de 1970 quedó firmemente establecido que incluso pequeñas cantidades de plomo podían ser perjudiciales, especialmente para el cerebro de los niños en desarrollo.
Sin embargo, se necesitarían décadas más para eliminar completamente el plomo de la gasolina (1996 en Estados Unidos, pero 2020 para todos los países del mundo) y otros productos comunes. Y los científicos todavía están tratando de cuantificar los efectos sutiles pero significativos sobre la salud de la presencia constante del plomo en la vida de las personas durante el siglo XX, incluidos los investigadores detrás de este último estudio.
La investigación anterior del equipo en 2022 calculó que aproximadamente la mitad de todos los estadounidenses vivos en 2015 probablemente estuvieron expuestos a niveles dañinos de plomo en su infancia, según datos de encuestas de población y niveles conocidos de uso de gasolina con plomo en el país. Además, estimaron que esta exposición al plomo había reducido colectivamente el coeficiente intelectual de los estadounidenses en 824 millones de puntos, o alrededor de 3 puntos por persona (los nacidos en la década de 1960 pueden haber perdido hasta 6 puntos).
En su nuevo estudio, los investigadores decidieron examinar el costo del plomo en la salud mental. Cruzaron sus datos anteriores sobre la exposición colectiva al plomo de los estadounidenses con otros datos que estimaban cuánto plomo se necesita para aumentar el riesgo de una persona de sufrir diversas afecciones psiquiátricas, incluidas la esquizofrenia, la depresión y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad. A partir de ahí, crearon una puntuación aproximada de la vulnerabilidad de los estadounidenses a las enfermedades mentales, cuantificada como puntos de “factor de psicopatología general”.
En tot al, estimaron que la exposición al plomo, especialmente durante el pico de gasolina con plomo, había añadido 602 millones de puntos más de esta vulnerabilidad a los estadounidenses que vivían en 2015. De manera más práctica, estimaron que el plomo ayudó directamente a causar 151 millones más de casos de trastorno psiquiátrico. . Los mayores aumentos relacionados con el plomo se observaron en síntomas de ansiedad, depresión y TDAH.
“La exposición infantil al plomo probablemente haya hecho una contribución significativa y subestimada a las enfermedades psiquiátricas en los Estados Unidos durante el último siglo”, escribieron los investigadores en su artículo, publicado el miércoles en la revista Revista de Psicología y Psiquiatría Infantil.
Si bien estos hallazgos son, en última instancia, solo una estimación de cuán dañino ha sido el plomo para nuestra salud mental, este está lejos de ser el primer estudio que culpa al plomo de los efectos generalizados en la población. Otra investigación ha encontrado evidencia de que los niveles más altos de plomo contribuyeron a mayores tasas de criminalidad durante el siglo XX al aumentar la tendencia de las personas hacia un comportamiento violento y antisocial, por ejemplo. Y dado que no existe un nivel verdaderamente seguro de exposición al plomo, los investigadores dicen que sus cálculos aún podrían estar subestimando lo malo que ha sido el plomo para nuestros cerebros.
Afortunadamente, los niveles de plomo en el medio ambiente son ahora mucho más bajos que en la década de 1960. Pero todavía hay zonas del país donde los niveles son más altos de lo normal, así como fuentes que pueden causar grupos agudos de mayor exposición al plomo, como sistemas de agua dañados (observados acertadamente durante la crisis de Flint Water) o casas antiguas construidas antes de 1978 que comienzan a funcionar. para pelar la pintura.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, alrededor del 2,5% de los niños de entre uno y cinco años tienen niveles notablemente más altos de plomo en la sangre. Y hay muchas partes del mundo donde las regulaciones sobre el plomo son mucho más laxas. Los investigadores citan datos recientes de la ONU que estiman que alrededor de 800 millones de niños, un tercio de la población mundial, están actualmente expuestos a altos niveles de plomo.
Por supuesto, sin duda también hay muchas personas que siguen vivas hoy en día y que han sufrido enfermedades mentales causadas por el plomo que no habrían ocurrido en un mundo mejor (sin mencionar a las familias o cuidadores que también se han visto afectados). Entonces, si bien los peores daños del plomo pueden haber pasado, su impacto seguirá siendo importante durante mucho tiempo.