La famosa estrella roja Betelgeuse podría ser en realidad dos estrellas
El patrón de oscurecimiento y brillo que muestra durante años la enorme estrella Betelgeuse (no se preocupen, ¡es apenas la segunda vez que lo decimos!) puede deberse a una estrella mucho más pequeña que orbita alrededor de la supergigante roja, según informa un equipo de astrónomos.
La estrella compañera, si existe, tiene aproximadamente la misma masa que nuestro Sol, y puede explicar el largo período secundario (LSP) de Betelgeuse, un ciclo de 2.170 días (6 años) durante el cual la supergigante se oscurece y se ilumina. Verá, Betelgeuse no está sincronizada consigo misma: su modo fundamental (o FM, es decir, la forma primaria en que una estrella pulsa o vibra) dura solo 420 días, mucho más rápido que este otro patrón de pulsación lánguido. El equipo reciente postula que una segunda estrella, más pequeña, en un sistema binario con Betelgeuse podría ser responsable de los patrones disonantes. La investigación, alojada en el servidor de preimpresión arXiv, aún no ha sido revisada por pares.
“Una estrella compañera hará que ambas estrellas se muevan alrededor de su centro de masa común, lo que explica las variaciones de velocidad; y tendrá un efecto en el polvo que rodea a Betelgeuse, lo que explica las variaciones de brillo”, dijo László Mólnar, astrónomo del Observatorio Konkoly de Hungría, en un correo electrónico a Gizmodo. “Esto definitivamente cambia la forma en que observamos a Betelgeuse: ¡al principio era difícil comprender que una estrella tan bien estudiada pudiera tener una estrella compañera aún no descubierta!”
Betelgeuse es una estrella de 10 millones de años (muy lejos de los 5.000 millones de años de nuestro Sol) situada a unos 642 años luz de la Tierra y que brilla especialmente en el cielo nocturno. Betelgeuse tiene entre 15 y 20 veces la masa del Sol, según a quién le preguntes. Pero hay un hecho indiscutible: la estrella gigante está viviendo con tiempo prestado y acabará explotando en una estruendosa supernova, el acontecimiento que marca el final de la vida de una estrella, salvo la estrella de neutrones o el agujero negro que normalmente queda atrás.
Verás, Betelgeuse está consumiendo su combustible considerablemente más rápido que la masa dorada de gas de la que depende nuestra vida (se estima que nuestro Sol morirá dentro de unos cinco mil millones de años). Cuando Betelgeuse se quede sin combustible para quemar, se expulsará hacia el exterior y lo que quede de la estrella colapsará en una estrella de neutrones ultradensa o en un agujero negro, dependiendo de la cantidad de material que no quede atrapado en la propia supernova.
“Si se descubre el alfa Ori B, al que nuestro equipo le ha dado el nombre cariñoso ‘BetelBuddy’, confirmaría absolutamente que el [long secondary period] es la periodicidad de 2100 días y la periodicidad de 420 días es la [fundamental mode]“Esto coloca a Betelgeuse firmemente en su fase de combustión de helio central”, dijo la coautora del estudio Meridith Joyce, astrónoma de la Universidad de Wyoming, en un correo electrónico a Gizmodo. “Si Betelgeuse está en su fase de combustión de helio central, le quedan unos 100.000 años antes de convertirse en supernova”.
En los últimos años, Betelgeuse ha comenzado a comportarse de forma extraña. Desde finales de 2019 hasta principios de 2020, la estrella se atenuó hasta apenas el 40 % de su brillo normal, un fenómeno conocido como el Gran Atenuamiento. Más tarde, los científicos determinaron que el oscurecimiento se debía a un enorme trozo de material de la superficie arrojado desde la estrella que luego se enfrió y se convirtió en una nube de polvo que ocultó la estrella a los observadores desde la Tierra.
Jared Goldberg, astrónomo del Instituto Flatiron y autor principal de la investigación, dijo a Gizmodo que algunos han sugerido que las LSP de las estrellas son causadas por estrellas compañeras débiles que arrastran polvo detrás de ellas, eclipsando a la estrella más grande. Sin embargo, el equipo descubrió que Betelgeuse y otras estrellas con LSP se atenúan cuando sus estrellas compañeras están detrás de la estrella primaria. Por lo tanto, no podría haber arrastre de polvo responsable. Pero después de considerar otras explicaciones, el equipo redobló la apuesta en la hipótesis de la compañera: una estrella sidecar de este tipo (o ‘Betelbuddy’ para nuestra supergigante relevante) podría modular el polvo gravitacionalmente, o irradiarlo, en lugar de arrastrarlo detrás de ellas.
“Debemos tener en cuenta que ha habido varias afirmaciones de detección de alfa Ori B (Betelgeuse“El compañero de ‘s) a lo largo del siglo XX”, dijo Miguel Montargès, astrónomo de la Universidad de la Sorbona y coautor de un artículo de 2021 en Naturaleza En un correo electrónico enviado a Gizmodo, describiendo el polvo que envuelve a Betelgeuse, se ha demostrado que todos están equivocados.
Pero “no sería sorprendente que Betelgeuse “Es una estrella masiva (más de 8 masas solares) y las estadísticas nos dicen que este tipo de estrellas rara vez nacen sin un hermano”, añadió Montargès, que no participó en el artículo.
“Todos queremos encontrar Betelgeuse“La compañera de la galaxia”, dijo Montargès, añadiendo que la investigación “podría tener implicaciones para nuestra comprensión de las supergigantes rojas”.
El año pasado, un equipo de investigadores postuló que Betelgeuse se convertiría en supernova mucho antes de lo que se había estimado anteriormente: en tan solo unas decenas de años, o tal vez un par de siglos, en lugar de en decenas de miles de años. Pero otros astrónomos se opusieron, diciendo que Betelgeuse se encuentra firmemente en su fase de combustión de helio (como señaló Joyce), en lugar de la fase de combustión de carbono en el núcleo que marcaría el fin de los tiempos para la supergigante.
“El compañero en sí no influye en si Betelgeuse explotará mañana o en el año 102024”, añadió Goldberg. “Sin embargo, descubriendo El compañero nos ayuda predecir Será mejor cuando Betelgeuse explote”.
Pero será difícil descubrir finalmente un “BetelBuddy” de ese tipo. Esto se debe a que Betelgeuse es “increíblemente brillante”, dijo Mónar. “Una estrella más pequeña, del tamaño del Sol, puede ser casi indetectable a su lado”.
Afortunadamente, el término “casi indetectable” deja margen de maniobra, más que el de la materia oscura, que es literalmente invisible. “Para mí, una posibilidad especialmente emocionante es intentar utilizar la misma tecnología que utilizamos para obtener imágenes directas de planetas débiles alrededor de otras estrellas para intentar detectar compañeros alrededor de estrellas realmente brillantes”, dijo Goldberg. Algunos de esos exoplanetas se detectan cuando pasan frente a sus estrellas anfitrionas; los propios cuerpos planetarios bloquean la cantidad de luz que los telescopios ven desde la estrella, lo que evidencia su existencia.
Se pueden tomar más medidas del brillo de la gran estrella, pero será necesario analizarlas con cuidado para ver un enigmático compañero del tamaño del Sol en medio del resplandor brillante de Betelgeuse. Aun así, un descubrimiento de este tipo también significaría que Betelgeuse no está tan avanzada en su combustión como algunos han sugerido.
Olvídate de decir Betelgeuse tres veces: eso no hará que la estrella finalmente explote. Además, no suena tan bien como “Betelgeuse, Betel… ¡amigo!”.