En 2018, Reinhardt y otros tres cofundaron Charm (una combinación de “char” y “farm”) para construir un negocio en torno a lo que vieron como un enfoque más prometedor. El plan inicial era gasificar biomasa, un proceso similar a la pirólisis pero realizado a temperaturas más altas, para producir biocarbón e hidrógeno. Esperaban que este último fuera el verdadero generador de dinero.
Pero la empresa descubrió que recoger la biomasa y transportarla a una instalación de gasificación centralizada era demasiado costosa porque la biomasa es “demasiado esponjosa
En 2020, el científico jefe de Charm, el cofundador Shaun Meehan, tuvo una idea brillante: si la empresa estaba dispuesta a hacer lo que Reinhardt describe como “gasificación a medias”, que produce biopetróleo en lugar de hidrógeno, el equipo podría caber en la parte trasera de un semirremolque. Luego, la empresa podría llegar directamente a las granjas y llevar a cabo el proceso en el borde de los campos.
Ahora Charm, que tiene alrededor de 30 empleados, paga a los agricultores para que le permitan recoger los materiales vegetales no deseados que quedan después de la cosecha. También está buscando llevar a cabo el mismo proceso con árboles y plantas extraídos de los bosques, por ejemplo, para la prevención de incendios o después de sequías. Por otra parte, la empresa ha comenzado a explorar si puede usar el biocombustible resultante para limpiar la producción de acero y hierro, el sector industrial más sucio (ver artículo relacionado).
El modelo de negocio no tendría sentido en ningún otro momento (y quizás no lo tenga en este). Pero un número creciente de empresas está dispuesta a pagar el alto costo de la eliminación y el almacenamiento de carbono como una forma de equilibrar sus propias emisiones, para ayudar a respaldar el mercado emergente o como una forma de filantropía climática. Hasta el momento, alrededor de 40 organizaciones han comprado toneladas de mudanzas de la empresa.
WINNI WINTERMEYER
Reinhardt dice que la compañía espera eventualmente reducir el costo a $ 50 por tonelada de dióxido de carbono eliminado y almacenado a medida que amplía sus operaciones. Por un lado, planea construir una flota de semirremolques equipados con pirolizadores rápidos de alta capacidad desarrollados internamente. Eventualmente, la compañía espera crear también un tipo de cosechadora con una unidad pirolizadora que pueda recoger y convertir los restos agrícolas dondequiera que caigan en los campos, ahorrando los costos de recolectar, agrupar y mover el material.
Economía dura
El enfoque de Charm para la eliminación y el almacenamiento de carbono ofrece varias ventajas en relación con otros métodos, dicen los observadores.
Promete retener el carbono durante períodos muy prolongados, mientras que opciones como plantar árboles o modificar los métodos agrícolas para retener más carbono en el suelo pueden revertirse rápidamente cuando mueren los árboles o se labran los campos. Previene emisiones que de otro modo ocurrirían en muchas circunstancias.