El autor es director ejecutivo de la Resolution Foundation
Este año no es bueno para la reputación de las instituciones británicas. Dos meses después, la policía ya está interrogando a los líderes electos y no electos del país. Pero la catástrofe del costo de vida que dominará el 2022 afectará nuestras instituciones económicas. Es poco probable que salgan ilesos.
Los precios subieron un 5,5 por ciento en el año hasta enero, el mayor aumento en 30 años y que está llegando a un ritmo vertiginoso (2021 comenzó con una inflación por debajo del 1 por ciento). Aún más sorprendente será su impacto: el Banco de Inglaterra pronostica que en 2022 se producirá la caída más profunda registrada en los niveles de vida.
El desafío que esto plantea para los formuladores de políticas es el último clavo en el ataúd del consenso de palmadas en la espalda de la década de 2000: la independencia del BoE había terminado con el auge y la caída y parecía ser una economía “hermosa” (no inflacionaria, constantemente expansiva) comenzó .
La crisis financiera de 2008 nos enseñó que las caídas están vivas y bien, pero el optimismo no inflacionario perduró. Las economías desarrolladas pasaron la década de 2010 deseando poder generar más inflación.
Pero no inflacionario no es lo que uno llamaría 2022, lo que genera temores de que el objetivo principal del banco esté bajo amenaza. Mientras tanto, el Departamento del Tesoro está luchando para ayudarnos a superar un año difícil, en parte porque la pandemia ha dañado su propio objetivo principal: las finanzas públicas.
Luchar con el alivio del costo de vida del hogar y la consolidación posterior a la pandemia no es nada fácil. El aumento de la inflación está elevando los costes de los intereses de la deuda en alrededor de 10.000 millones de libras esterlinas para el ejercicio, y el índice de precios minoristas (desacreditado), que ridículamente sigue impulsando el coste de los gilts vinculados a índices, subió un 7,8 % en enero.
Minimizar el gasto público y maximizar la universalidad del apoyo explica la respuesta inadecuada del canciller Rishi Sunak al aumento de £693 en las facturas de energía de abril. Una reducción de £200 en la factura de este año, que se pagará a través de facturas más altas en el futuro, se combina con una reducción de £150 en el impuesto municipal para el 80 por ciento de los hogares en las propiedades de las Bandas A a D.
El apoyo casi universal significa demasiado poco para los hogares de bajos ingresos, cuyas facturas de energía ahora consumirán el 10 por ciento de su presupuesto familiar. El reembolso de impuestos del consejo apunta a pagos por encima de los valores de propiedad de la década de 1990, no a los ingresos de 2022, dejando excluidos a más de 600,000 del tercio más pobre de los hogares en Inglaterra. En abril, los beneficios, recientemente recortados en £1,000 al año para muchos, aumentarán en menos de la mitad de la tasa de inflación.
Todas las subidas de precios son más duras para los hogares más pobres, pero esta subida será un desastre porque está tan centrada en productos esenciales que la gente tiene poco margen de maniobra para desviarse de ella. Cuando el caviar se vuelve caro, no lo compras, pero cuando el gas se vuelve caro, compras menos de todo lo demás.
Los mandarines del Tesoro de nariz dura afirmarán con razón que no pueden evitar que los precios de la energía impulsados por el mundo empobrezcan al Reino Unido. Pero el Canciller tiene la opción de quién soporta el dolor y cuándo. Cuando la escala de los niveles de vida de 2022 se aclare, me temo que se dará cuenta de que se equivocó.
El BoE, por su parte, afronta su periodo más difícil para la política monetaria desde su creación independencia concedida en 1997. La inflación está muy por encima del objetivo y va en aumento. Inicialmente impulsado por los costos de la energía, los aumentos de precios ahora se están extendiendo.
La alta inflación y el bajo desempleo significan que las tasas de interés deben aumentar, pero cuánto depende de los salarios, no de los precios mundiales de la energía. Aquí hay una verdadera incertidumbre. Una inflación más alta no se tradujo automática o rápidamente en salarios más altos durante la última racha inflacionaria a principios de la década de 2010, pero el mercado laboral está mucho más ajustado hoy.
Los agentes del BoE sugieren que un aumento de salarios es inminente, lo que lleva a algunos a argumentar que se necesitan más aumentos de tasas. Pero la tarea es evitar que la inflación se afiance sin descarrilar la recuperación, y no hay nada creíble en elevar las tasas de interés hoy y luego bajarlas mañana. El crecimiento salarial a fines de 2021 fue perfectamente normal en lugar de espectacular, mientras que ni los salarios anunciados ni los convenios colectivos indican que los salarios se están saliendo de control.
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La recuperación ha sido más rápida de lo esperado, pero el aumento de la inflación ya eliminó cualquier sentimiento de auge. La confianza del consumidor ha caído desde agosto, lo que aboga por subidas graduales de tipos. Desde que comenzamos con las metas de inflación, nunca ha habido un año en el que los ingresos hayan caído, pero las tasas de interés terminaron el año más altas que cuando comenzaron.
Cualquiera que esté seguro de lo que sucederá en 2022 necesita mucha humildad. Estas son preguntas difíciles para los responsables de la política económica. Pero debemos tener claro quién, de todos, enfrenta las preguntas más difíciles: los hogares de ingresos bajos y medios.
Así es como se ve una catástrofe del costo de vida, y nuestras instituciones económicas son juzgadas por su capacidad para navegarla con éxito. Usted y los hogares de todo el Reino Unido deben abrocharse el cinturón de seguridad para un viaje lleno de baches.