Jadson Mankwala se ha visto tan afectado por el aumento de los precios que todo lo que tiene que hacer es recoger ramas para hacer leña y ya no puede pagar las pequeñas bolsas de plástico con carbón que se venden en la ciudad de Blantyre, en Malawi.
“Estoy luchando por comprar energía para cocinar en casa, así que recogí leña”, dijo el desempleado de 39 años, sosteniendo unas ramas delgadas bajo el brazo.
El conflicto de Ucrania, combinado con las devaluaciones de la moneda provocadas por los aumentos de las tasas de interés de EE. UU., y años de mala gestión económica interna han dejado la inflación de Malawi en un 25 por ciento. El aumento del costo de productos básicos como el maíz, que representa casi la mitad de la canasta de inflación de Malawi, significa que hay poco dinero para otros artículos, incluso sacos de carbón con un valor de tan solo $ 30 centavos.
Si bien la invasión rusa de Ucrania ha hecho subir los precios de productos básicos como alimentos, combustibles y fertilizantes en todo el mundo, el costo humano ha sido particularmente alto en las economías africanas más vulnerables, como Malawi. “Realmente hablas de cosas [coming] llevado al extremo”, dijo el presidente del país, Lazarus Chakwera, al Financial Times.
El resultado, según la Agencia Internacional de la Energía, es que para fines de este año, es posible que hasta 30 millones de africanos no puedan pagar el gas licuado de petróleo (GLP) para cocinar sus comidas. Tal desarrollo significaría una regresión económica que podría aumentar el número total de africanos que viven en la pobreza extrema de 424 millones antes de la pandemia en 2019 a 463 millones este año, según el Banco Mundial.
“Hay mucha pobreza que es difícil de medir, pero sabemos que está generalizada”, dijo Jacques Nel, director de Africa Macro en Oxford Economics Africa.
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Muchas economías africanas se han visto particularmente afectadas por la inflación mundial porque los alimentos representan una proporción relativamente mayor de las canastas de inflación nacionales en comparación con las economías desarrolladas, agregó Nel.
Los comestibles, por ejemplo, constituyen aproximadamente la mitad de la cesta de la compra de Nigeria. “Si un hogar ya gasta más del 50 por ciento de sus ingresos en alimentos [and prices increase even further]que no se gastan en otros bienes y eso tiene un efecto indirecto en las economías”, dijo Nel.
La situación en Malawi se ha replicado en algunas de las economías más grandes del continente.
En Nigeria, donde la tasa real de naira ha caído un 25 por ciento frente al dólar desde principios de año, cuesta el doble llenar una botella de GLP de 5 kg que hace un año. Esto ha obligado a muchos a recurrir a fuentes de energía más baratas pero más sucias, como el queroseno o el carbón vegetal. La inflación de los alimentos es del 22 por ciento, lo que lleva a los consumidores a limitar la carne y el pescado.
Años de inversión insuficiente en infraestructura, subsidios al petróleo y robo desenfrenado de petróleo crudo han significado que el mayor productor de petróleo de África no se haya beneficiado de los precios del crudo altísimos. Con la escasez de divisas, muchas empresas han subido los precios para reflejar el aumento de los costos de importación.
Ladi Delano, cofundador de Moove, una empresa financiera de vehículos de Nigeria, describió la situación como una “tormenta perfecta”. “La crisis del costo de vida ha dificultado que la gente ahorre”, dijo Delano, y agregó que eliminaron el requisito de pagos iniciales para alentar a los compradores.
Etiopía está acosada por problemas similares, descritos por un alto funcionario económico en Addis Abeba como un “cóctel de desafíos”, que incluyen presiones inflacionarias y una escasez de divisas paralizante exacerbada por la guerra en Tigray. Esto contribuye a la escasez de productos importados, como medicamentos y alimentos para bebés.
los precios han subido 32 por ciento y el valor del birr ha caído a unos 82 frente al dólar en el mercado informal, desde los 60 de principios de junio.
Rahel Atnafu, una madre soltera de 46 años, limpia casas y salones de belleza en Addis Abeba. Ella gana 5000 birr ($95) al mes y gasta 1500 birr ($28) en alquiler. Sus empleadores “generalmente me dan comida cocinada o injera“, dijo. “Aún así, estoy luchando por sobrevivir”. El precio de las cebollas se ha duplicado en los últimos dos meses. “¿Cómo las personas pobres como yo lidian y sobreviven con el alto costo de vida?”
Dado que los gobiernos son incapaces de proporcionar niveles adecuados de apoyo en el África subsahariana, la responsabilidad de garantizar la estabilidad recae cada vez más en los bancos centrales.
Los formuladores de políticas monetarias “lanzan todo lo que tienen al problema”, dijo Virág Fórizs, economista africano de Capital Economics.
Con los precios subiendo un 31 por ciento en Ghana y la moneda cayendo en picada, Accra ha subido las tasas de interés al ritmo más agresivo en 20 años en los últimos meses. El banco central de Nigeria ha subido los tipos de interés en 250 puntos básicos desde mayo.
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Pero a medida que el dólar continúa apreciándose, los mercados anticipan más aumentos de tasas de la Reserva Federal y los precios de los alimentos siguen altos, los economistas se muestran escépticos de que la inflación se revierta en el corto plazo.
“Fuera de Sudáfrica, por ejemplo en Ghana y Nigeria, no creo que hayamos alcanzado todavía un pico en las tasas de inflación”, dijo Fóriz. “En ambos [the Ghanaian and Nigerian] Canastas de inflación, la comida es muy importante, y no vemos que la inflación de los alimentos baje en el corto plazo”.
El país sin salida al mar y dependiente de las importaciones de Malawi simboliza la debilidad estructural de muchas de las economías africanas que están entrando en esta crisis. En 2021, la nación importó el doble de lo que exportó, y el combustible y los fertilizantes dominaron la factura de $3 mil millones. Si bien el presidente de Malawi, Chakwera, cree que el país puede “superar el dolor” con remesas y préstamos blandos a pequeños agricultores, el país necesita apoyo externo, incluida la aprobación del FMI de un préstamo de $ 750 millones.
Dado que el costo de los alimentos constituye una gran parte de los gastos de las personas, muchos se encuentran en una situación desesperada. “Esas son las condiciones que más [people] se encuentran en él”, dijo Mankwala.