La inminente llegada a tierra del huracán Milton retrasa oficialmente la misión de la NASA a Júpiter
La misión Europa Clipper de la NASA, destinada a sondear la luna helada de Júpiter, ya no se lanzará el jueves debido a que un huracán de categoría 5 se dirige hacia Florida.
La ventana de lanzamiento de la nave espacial se abre el 10 de octubre y permanece abierta hasta el 6 de noviembre. Se suponía que el Europa Clipper se lanzaría el día 10, pero el rápido desarrollo inesperado del huracán Milton significa que el lanzamiento se pospone oficialmente. En un comunicado, la NASA afirmó que la sonda y el cohete SpaceX Falcon Heavy que la lanzará al espacio están asegurados de forma segura en un hangar del Centro Espacial Kennedy. La NASA no indicó de inmediato una fecha revisada de lanzamiento de la nave espacial.
El huracán Milton se encuentra actualmente al norte de la península de Yucatán en México, trazando un rumbo noreste hacia Tampa, Florida. La tormenta aumentó rápidamente en intensidad; Ayer se convirtió en huracán y pasó de tormenta de categoría 1 a tormenta de categoría 5 en aproximadamente siete horas. Ese ritmo de intensificación coloca a la tormenta sólo detrás del huracán Wilma (2005) y el huracán Félix (2007) en los libros de récords.
Las tormentas de categoría 5 son las más intensas en la escala de huracanes Saffir-Simpson, que clasifica las tormentas según la velocidad del viento. Una tormenta de categoría 5 es aquella con vientos superiores a 157 millas por hora (253 kilómetros por hora). Puede obtener más información sobre el huracán Milton aquí.
Aún no en el aire, el Europa Clipper parece no poder tomar un descanso. La misión, que costará alrededor de 5.200 millones de dólares al final de su ciclo de vida, sufrió un revés en julio cuando los ingenieros se dieron cuenta de que partes de la nave espacial no estaban equipadas para manejar la intensa radiación en el sistema joviano. Específicamente, los transistores que ayudan al flujo eléctrico en la nave espacial necesitaban someterse a más pruebas para confirmar que continuarían funcionando frente a partículas cargadas que vuelan alrededor de Júpiter y sus lunas.
La sonda finalmente recibió autorización para su lanzamiento el 10 de septiembre, un mes después del lanzamiento proyectado de la nave espacial. Por supuesto, el equipo no esperaba que una tormenta de categoría 5 se dirigiera hacia Florida, pero ese es el precio de hacer negocios en un estado peninsular que tiene las cálidas aguas del Golfo de México a un lado y el Océano Atlántico al otro.
“La seguridad del personal del equipo de lanzamiento es nuestra máxima prioridad y se tomarán todas las precauciones para proteger la nave espacial Europa Clipper”, dijo Tim Dunn, director senior de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, en el comunicado de la NASA. “Una vez que tengamos el visto bueno, seguido de la evaluación de las instalaciones y las acciones de recuperación, determinaremos la próxima oportunidad de lanzamiento para esta misión insignia de la NASA”.
El Centro Espacial Kennedy anunció en las redes sociales esta tarde que la instalación todavía está abierta, pero se encuentra en estado HURCON III, su estado de preparación para huracanes que implica asegurar las instalaciones, propiedades y equipos 48 horas antes de que se produzcan vientos sostenidos de 50 nudos.
Mientras tanto, Milton también ha interrumpido los vuelos suborbitales; El Aeropuerto Internacional de Tampa y los Aeropuertos Internacionales de St. Pete-Clearwater anunciaron que cerrarían mañana, en anticipación a la llegada de la tormenta.
La ventana de lanzamiento del 10 de octubre ha sido eliminada en el sitio web de la misión, que describe una ventana de lanzamiento de tres horas por día hasta fin de mes. Si se lanza en esa ventana, está previsto que Europa Clipper llegue al sistema joviano en abril de 2030. Realizará 80 órbitas de Júpiter y 49 sobrevuelos de Europa, que se cree que contiene un océano de agua salada bajo su corteza helada, lo que la convierte en un lugar atractivo para la astrobiología: el estudio de la vida más allá de la Tierra.