Imagine un escenario futuro en el que se detecte un nuevo virus peligroso en los chimpancés. Para evitar que este virus se propague a los humanos, los biólogos deciden infectar deliberadamente a decenas de chimpancés salvajes con una vacuna transmisible, un virus infeccioso desarrollado en laboratorio que inmuniza, en lugar de dañar, a su huésped. Los chimpancés, ahora vacunados, ya no representan una amenaza para los humanos.
Esa solución suena demasiado buena para ser verdad, que es exactamente el problema, como advierten los científicos en un nuevo Foro de políticas publicado hoy en Science. Las vacunas autopropagables son potencialmente peligrosas y difíciles de administrar, y son “genéticamente demasiado inestables para usarse de manera segura y predecible fuera de las instalaciones confinadas”, escriben los autores, dirigidos por Filippa Lentzos del King’s College London y Guy Reeves del Max Planck Institute for Biología evolucionaria.
Esta no es solo su opinión, argumentan los autores. Más bien, es una “norma basada en la evidencia” que ha existido durante décadas, pero esta “norma ahora parece ser desafiada”, escriben. El resultado es un mayor potencial para la “investigación arriesgada sobre virus autopropagantes modificados en laboratorio”, según el informe. Esto podría conducir a una normalización del concepto y un eventual uso en el mundo real sin las garantías adecuadas, argumentan los científicos.
“La investigación de vacunas autopropagables continúa a pesar de la falta de nueva información que refutara de manera convincente las normas basadas en evidencia de larga data en virología, biología evolutiva, desarrollo de vacunas, derecho internacional, salud pública, evaluación de riesgos y otras disciplinas”, dijo el escriben los biólogos.
Las vacunas que se propagan como una enfermedad son un concepto incuestionablemente poderoso. Podrían usarse para proteger a los animales de enfermedades y/o evitar que alberguen virus peligrosos para los humanos. En 2020, los biólogos Scott Nuismer y James Bull, ambos de la Universidad de Idaho, argumentó por este mismo enfoque en un artículo titulado “Vacunas autodiseminadas para suprimir las zoonosis”. (Por virus autodiseminado, los científicos se refieren a un virus que ha sido modificado artificialmente para realizar una función deseada mientras conserva su capacidad de propagarse entre huéspedes).
G/O Media puede recibir una comisión
Ahorra $ 120
Celular Apple Watch Serie 7
Transmita música, podcasts y audiolibros sobre la marcha.
Manténgase conectado con familiares y amigos con llamadas, mensajes de texto y correo electrónico, incluso cuando no tenga su teléfono.
Al aprovechar el poder de propagación de los virus, los científicos podrían crear agentes biológicos que proliferen rápidamente a través de una población objetivo, con los virus realizando tareas específicas, como administrar vacunas o esterilizar especies invasoras. A fines de la década de 1980, investigadores australianos incursionaron con virus contagiosos modificados en laboratorio, utilizando múltiples enfoques para exterminar zorros, ratones y conejos, según el artículo.
De manera más conceptual, y ciertamente más controvertida, esta estrategia también podría usarse para propagar vacunas entre humanos.
Como señala el documento, el interés en esta biotecnología ha aumentado significativamente en los últimos años, con la Unión Europea (a través de su programa Horizonte 2020), los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU., todos actualmente ejecutando programas para explorar una amplia gama de posibles aplicaciones.
Lentzos, Reeves y sus colegas dicen que es hora de pisar los frenos y considerar las consecuencias de esta investigación y todas las partes móviles necesarias para que tal cosa funcione. Argumentan que no está claro de inmediato si los virus que se propagan a sí mismos pueden contenerse o eliminarse de un entorno una vez liberados, o quién sería responsable del agente de control biológico, en caso de que el virus se comporte de manera inesperada o cruce las fronteras nacionales.
Los defensores de la idea dicen que estos virus podrían modificarse para que tengan una vida útil corta o se vuelvan incapaces de mutar, pero “queda por probarse experimentalmente si [manipulations] podrían limitar simultáneamente la transmisibilidad de la replicación viral en la medida en que podrían percibirse como controlables mientras mantienen la transmisibilidad suficiente para ser considerados útiles como vacunas en entornos continuamente dinámicos”, según el informe.
En cuanto al uso de vacunas transmisibles para limitar la propagación de enfermedades de animales a humanos, los científicos dicen que “la gran mayoría de las especies de virus que existen actualmente no están descritas por la ciencia”, lo que hace “muy difícil imaginar cómo el considerable esfuerzo necesario para desarrollar y probar las vacunas que se propagan por sí mismas podrían identificar y luego priorizar especies virales individuales que circulan en la vida silvestre”. El hecho de que los virus estén mutando constantemente hace que esta tarea sea aún más onerosa, agregan.
En términos de lo que se necesita, los autores piden varias salvaguardas, análisis de costo-beneficio y medidas como la supervisión regulatoria. Esto implicaría “un esfuerzo de gobernanza global concertado con una implementación regional, nacional y local coherente”. El ensayo sugiere que los gobiernos nacionales actualicen su legislación y directrices sobre el tema, mientras que los desarrolladores y financiadores de esta investigación “articulan caminos regulatorios integrales y creíbles a través de los cuales creen que se podría establecer la seguridad y eficacia de los enfoques de autopropagación”.
En un correo electrónico, Bull, coautor del artículo de 2020 que aboga por la investigación de esta biotecnología, dijo que los autores del nuevo informe “plantean varios puntos válidos” y está de acuerdo en que “la supervisión regulatoria informada es esencial”, y agregó que “el público la aceptación también es esencial”.
“Hasta que realicemos estudios preliminares de vacunas transmisibles (en entornos cerrados), tendremos poca evidencia sobre la cual basar los riesgos y beneficios estimados”, dijo Bull a Gizmodo. “Es de esperar que los primeros artículos sobre vacunas transmisibles exploren las posibilidades teóricas, muchas de las cuales nunca serán prácticas o, como puede demostrarse en trabajos posteriores, nunca serán seguras”.
En un esfuerzo por avanzar con cautela, Bull recomendó enfoques conservadores, como crear una vacuna a partir de un virus benigno que ya existe en una población objetivo, en lugar de modificar un virus dañino. Trabajar en impulsores genéticos, una tecnología relacionada en la que los organismos modificados modifican una especie entera, también podría ayudar. “Así como los desarrolladores de impulsores genéticos han respondido a las preocupaciones regulatorias y han inventado nuevos diseños con un potencial limitado de propagación, se espera que la inversión en estudios de laboratorio de vacunas transmisibles también conduzca a métodos que mitiguen los riesgos”, argumentó Bull.
La idea de vacunas transmisibles podría morir en la vid, ya sea por problemas técnicos, preocupaciones de seguridad o falta de aceptación pública. Pero, claramente, se necesita atención de investigación dedicada, ya que los beneficios potenciales y los riesgos son inmensos.
Más: La ingeniería genética de la naturaleza será mucho más complicada de lo que pensábamos
.