Pregúntele a cualquiera que viva en una zona costera del Reino Unido y le confirmará que las gaviotas pueden ser una molestia. El robo de comida de estas aves no tiene límites, y nadie está a salvo de uno de sus ataques de robo.
Para muchas personas, este comportamiento es el resultado de la agresión inherente de las gaviotas. Pero en realidad, las gaviotas como la gaviota argéntea son más inteligentes de lo que les damos crédito, particularmente en términos de sus habilidades sociales.
Estas aves pueden prestar atención al comportamiento de los demás y utilizar la información que recopilan para informar sus propias elecciones de alimentación.
Las gaviotas argénteas prosperan en las áreas urbanas modernas. Las colonias urbanas de gaviotas han despegado desde que hicieron de las ciudades europeas su hogar en mediados del siglo XX
Como especie, también han mostrado una gran flexibilidad en su dieta, anidación y comportamiento reproductivo.
Como científico interesado en la cognición animal, estoy fascinado por el comportamiento inteligente que permite a las gaviotas buscar con éxito alimentos humanos.
Las investigaciones ya han demostrado que las gaviotas argénteas urbanas adaptan su comportamiento de búsqueda de alimento a patrones de actividad humanaaumentar su atención hacia una persona en posesión de alimentosy que prefieren alimentos que han sido tocado por una persona en comparación con la comida que no tiene.
Para construir sobre esto, mis estudiantes de maestría Franziska Feist y Kiera Smith y yo salir a descubrir si las aves no solo pudieran rastrear objetos manipulados por humanos, sino que también pudieran comparar objetos en su entorno con los manipulados por una persona.
La capacidad de comparar objetos e identificar si son idénticos implica una mayor capacidad cognitiva que el seguimiento de objetos por sí solo.
Estudiantes rápidos
Colocamos dos paquetes de patatas fritas de la marca Walkers de diferentes colores en el suelo a unos pocos metros frente a grupos pequeños o individuales de gaviotas argénteas en la playa de Brighton.
Nos sentamos en la arena y sostuvimos un tercer paquete de papas fritas que coincidía con el color de cualquiera de los paquetes en el suelo.
Luego registramos la respuesta de las gaviotas para ver si, como suponíamos, elegirían el paquete de papas fritas que coincidía con el color del que teníamos en la mano.
De las gaviotas que picotearon los paquetes de papas fritas, casi todas (el 95 por ciento) lo hicieron con el paquete de papas fritas cuyo color coincidía con el que teníamos en la mano. Esto sugiere que estas gaviotas poseen la capacidad de identificar y comparar objetos dentro de su entorno.
Además, las gaviotas parecían observar las elecciones de alimentación de los demás, específicamente las personas en este caso, y usar la información que obtuvieron para decidir qué comer.
El número de acercamientos hacia nosotros no difirió significativamente entre adultos y aves jóvenes (es decir, cualquiera con plumaje marrón).
Sin embargo, la mayoría de los que intentaron robar uno de los paquetes de papas fritas eran adultos.
Alrededor del 86 por ciento de los picoteos registrados provinieron de adultos, a pesar de que estas aves representan solo el 46 por ciento de toda nuestra muestra.
Esto sugiere que robar comida requiere un cierto nivel de audacia y habilidad del que carecen la mayoría de las aves jóvenes.
Otra explicación plausible es que las aves jóvenes pueden haber sido disuadidas por la competencia con las aves adultas, que es probable que pierdan.
Amplio repertorio conductual
Nuestros hallazgos son interesantes porque las gaviotas argénteas no han evolucionado con los humanos. De hecho, su urbanización comenzó hace relativamente poco tiempo, hace unos 80 años.
Eso significa que este comportamiento no puede provenir de una habilidad innata resultante de la coevolución o un período prolongado de vida junto a los humanos. Más bien, debe ser el resultado de un repertorio conductual más amplio y general.
Desde una perspectiva científica, esto es fascinante. Parece que las gaviotas argénteas son un depredador inteligente y versátil que se ha adaptado con éxito a los entornos urbanos debido a sus habilidades de observación y flexibilidad de comportamiento.
Sin embargo, para muchas personas, esto puede tener algunas implicaciones bastante negativas. Los residentes costeros y los visitantes experimentan con frecuencia la capacidad impresionante pero molesta de estas aves para observar, apuntar y robar comida de los picnics, contenedores y personas directamente.
Sugerimos que estos problemas probablemente se derivan de algo más que personas que alimentan directamente a las gaviotas urbanas.
Parece que el simple hecho de vernos comer algo hará que ese alimento específico, y cualquier artículo idéntico en las inmediaciones, sea más atractivo para estas aves.
Es este conjunto de herramientas cognitivas lo que hará que la tensión entre los humanos y las gaviotas argénteas urbanas sea difícil de manejar.
Nuestro trabajo, sin embargo, está de acuerdo con estudios existentes eso sugiere que solo alrededor de una cuarta parte de la población de gaviotas urbanas del Reino Unido intentará robarle comida a una persona. Menos de una quinta parte de las gaviotas que muestreamos se acercaron a los paquetes de papas fritas cuando estábamos sentados cerca.
Independientemente, cualquier intento de minimizar el conflicto debe extenderse más allá de disuadir a las personas de alimentar a las gaviotas y debe tener en cuenta las excepcionales habilidades de observación de estas aves.
Sin embargo, lo que está claro es que no podemos confiar únicamente en los carteles que insisten en que la gente “no da de comer a los pájaros”.
pablo grahamProfesor de Neuroetología, universidad de sussex
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