Una neblina de plástico desciende del cielo cada día. No puedes verlo. O sentirlo. No tiene olor ni sabor. Pero los investigadores creen que estamos subestimando seriamente el aguacero invisible.
Nuevas estimaciones de un equipo de científicos de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda sugieren un promedio de casi 5000 partículas microplásticas se depositan en cada metro cuadrado de los tejados urbanos de Auckland en un día cualquiera.
Ese polvo suma alrededor de 74 toneladas métricas de plástico cada año, lo que equivale a unos tres millones de botellas de plástico.
Esa asombrosa cantidad es mucho, mucho más plástico de lo que se calculó recientemente que se estaba acumulando en Londres, Hamburgo o París. A estudiar en 2020 estimó un promedio de solo 771 partículas microplásticas que caen en el parche del mismo tamaño en Londres.
Pero eso no significa necesariamente que Londres esté seis veces menos contaminado por plásticos en el aire que Auckland. Después de todo, es una ciudad mucho más grande y está ubicada en una parte del mundo mucho menos remota.
En cambio, es más probable que las estimaciones anteriores de la calidad del aire, como las de Londres, simplemente no midieran los microplásticos más pequeños en circulación.
Hoy en día, no existe una metodología o protocolo estándar para identificar microplásticos, lo que significa que cada estudio se realiza de una manera ligeramente diferente.
A medida que nuestra capacidad para medir los microplásticos más pequeños continúa mejorando, los expertos notan que hay muchos más delincuentes escondidos en el aire que nos rodea que nunca.
La investigación inicial en el pulmón humano sugiere que los microplásticos incluso están circulando en nuestro sistema respiratorio, aunque con efectos desconocidos para la salud.
“El trabajo futuro necesita cuantificar exactamente cuánto plástico estamos respirando”, dice químico Joel Rindelaub de la Universidad de Auckland.
“Cada vez es más claro que esta es una ruta importante de exposición”.
Los hallazgos de Nueva Zelanda se basan en un estudio de 9 semanas de dos sitios en Auckland: uno en el techo de un edificio universitario en la ciudad y otro en la cerca en un suburbio de la ciudad. Los microplásticos en el aire se atraparon utilizando un artilugio de embudo y tarro.
En cada sitio, los investigadores contaron los restos de ocho tipos diferentes de plásticos transportados por el aire. Los más prolíficos fueron el polietileno (PE), utilizado en bolsas de supermercado y botellas comprimibles, el policarbonato (PC), utilizado en equipos de protección y dispositivos médicos, y el poli(tereftalato de etileno) (PET), utilizado en envases de alimentos y bebidas.
Cuando los vientos de la costa soplaban particularmente fuertes, los microplásticos atrapados en la ciudad tendían a aumentar en número. Los resultados sugieren que, hasta cierto punto, los plásticos en el aire que flotan alrededor de Auckland son levantados por el viento y las olas de la costa.
“La producción de microplásticos en el aire a partir de las olas rompientes podría ser una parte clave del transporte global de microplásticos”. dice Lóbulo frontal.
“Y podría ayudar a explicar cómo algunos microplásticos llegan a la atmósfera y se transportan a lugares remotos, como aquí en Nueva Zelanda”.
Esta podría ser otra razón potencial por la cual los plásticos en el aire parecen ser más bajos en Alemania e Inglaterra. Pero incluso tierra adentro, los microcontaminantes a la deriva siguen siendo un gran problema.
En 2019, un pequeño estudio piloto en Europa encontró microplásticos en las remotas montañas de los Pirineos, que probablemente llegaron allí desde algunos pueblos pequeños cercanos.
En 2021, los científicos advirtieron que los microplásticos en el aire ahora eran tan omnipresentes en la atmósfera que es posible que ya estén teniendo un efecto en el clima de la Tierra. En el futuro, si las concentraciones siguen aumentando, las partículas podrían exacerbar el efecto invernadero al absorber y dispersar la luz y el calor.
En el estudio de Auckland, los investigadores encontraron que su sitio urbano atrapaba una mayor cantidad de microplásticos que su sitio residencial cada semana excepto una.
La gran mayoría de las partículas capturadas durante el experimento tenían un tamaño de entre 10 y 50 micrómetros. La mayoría de ellos eran fragmentos de plástico, y solo el 3 por ciento tenía más de 100 micrómetros.
Los hallazgos son ligeramente diferentes a lo que se había hecho anteriormente. encontrado en Londres, donde las fibras plásticas, y no los fragmentos, parecían ser la mayor fuente de contaminación. La discrepancia podría deberse a técnicas de muestreo actualizadas o diferentes tipos de contaminación en varias partes del mundo.
Un 2019 encuesta realizado en Hamburgo, por ejemplo, solo midió microplásticos de más de 63 micrómetros. El conteo de partículas en el aire de esta ciudad también fue 18 veces menor que el que se encontró recientemente en Auckland.
Nadie sabe aún si los microplásticos transportados por el aire tienen efectos sobre la salud humana, pero cuanto más pequeño es el fragmento o la fibra, más es más probable que cruce a nuestras células cuando lo respiramos.
Si la contaminación plástica que cae del cielo realmente tiene efectos tóxicos, es demasiado insidioso para que los científicos lo digan todavía.
El estudio fue publicado en Ciencia y tecnología ambiental.