Hay alcohol en el espacio. No, no son botellas de vino desechadas por astronautas descuidados; más bien, está en forma molecular microscópica. Ahora los investigadores creen que han descubierto la molécula de alcohol más grande en el espacio hasta ahora, en forma de propanol.
Las moléculas de propanol existen en dos formas, o isómeros, que ahora se han identificado en las observaciones: propanol normal, que se ha detectado por primera vez en una región de formación de estrellas, e isopropanol (el ingrediente clave en el desinfectante para manos). ), que nunca antes se había visto en forma interestelar.
Estos descubrimientos deberían arrojar luz sobre cómo se forman los cuerpos celestes, como los cometas y las estrellas.
“La detección de ambos isómeros de propanol es excepcionalmente poderosa para determinar el mecanismo de formación de cada uno”, dice el astroquímico Rob Garrod de la Universidad de Virginia. “Debido a que se parecen tanto, se comportan físicamente de manera muy similar, lo que significa que las dos moléculas deben estar presentes en los mismos lugares al mismo tiempo”.
“La única pregunta abierta son las cantidades exactas que están presentes; esto hace que su proporción interestelar sea mucho más precisa que en el caso de otros pares de moléculas. También significa que la red química se puede ajustar con mucho más cuidado para determinar los mecanismos por que forman”.
Estas moléculas de alcohol se han encontrado en lo que se conoce como una “sala de parto” de estrellas, la gigantesca región de formación de estrellas llamada Sagitario B2 (Sgr B2). La región se encuentra cerca del centro de la Vía Láctea y cerca de Sagitario A* (Sgr A*), el agujero negro supermasivo alrededor del cual se construye nuestra galaxia.
Si bien este tipo de análisis molecular del espacio profundo ha estado ocurriendo durante más de 15 años, la llegada del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile hace 10 años ha aumentado el nivel de detalle al que pueden acceder los astrónomos.
ALMA ofrece una mayor resolución y un mayor nivel de sensibilidad, lo que permite a los investigadores identificar moléculas que antes no eran visibles. Ser capaz de separar la frecuencia de radiación específica que emite cada molécula en una parte ocupada del espacio como Sgr B2 es crucial para calcular lo que hay ahí fuera.
“Cuanto más grande es la molécula, más líneas espectrales a diferentes frecuencias produce”, dice el físico Holger Müller de la Universidad de Colonia en Alemania. “En una fuente como Sgr B2, hay tantas moléculas que contribuyen a la radiación observada que sus espectros se superponen y es difícil desentrañar sus huellas dactilares e identificarlas individualmente”.
Gracias a la forma en que ALMA puede detectar líneas espectrales muy estrechas, así como al trabajo de laboratorio que caracterizó exhaustivamente las firmas que los isómeros de propanol estarían emitiendo en el espacio, se realizó el descubrimiento.
Encontrar moléculas que estén estrechamente vinculadas, como el propanol normal y el isopropanol, y medir qué tan abundantes son entre sí, permite a los científicos observar con más detalle las reacciones químicas que las han producido.
El trabajo continúa para descubrir más moléculas interestelares en Sgr B2 y comprender el tipo de crisol químico que conduce a la formación de estrellas. Las moléculas orgánicas de cianuro de isopropilo, N-metilformamida y urea también han sido detectadas por ALMA.
“Todavía hay muchas líneas espectrales no identificadas en el espectro de ALMA de Sgr B2, lo que significa que aún queda mucho trabajo para descifrar su composición química”. dice el astrónomo Karl Menten del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Alemania.
“En un futuro cercano, la expansión de la instrumentación de ALMA a frecuencias más bajas probablemente nos ayudará a reducir aún más la confusión espectral y posiblemente permitirá la identificación de moléculas orgánicas adicionales en esta espectacular fuente”.
La investigación ha sido publicada en Astronomía y Astrofísica aquí y aquí.