La NASA elige a SpaceX para construir el próximo módulo de aterrizaje lunar

Concepción artística del módulo de aterrizaje de SpaceX en la superficie lunar.

Concepción artística del módulo de aterrizaje de SpaceX en la superficie lunar.
Imagen: SpaceX

SpaceX ganó un lucrativo contrato con la NASA para construir el primer módulo de aterrizaje lunar desde el programa Apollo. El anuncio es una gran sorpresa, ya que la compañía liderada por Elon Musk venció a un par de competidores prometedores, incluido Blue Origin de Jeff Bezos.

Lo siento Origen azul y dinámica, pero SpaceX tendrá el privilegio de poner su logo en el próximo módulo de aterrizaje lunar, como anunció hoy la NASA en una conferencia de prensa. La medida destaca la creciente confianza de la NASA en su socio comercial, mientras la agencia espacial se prepara para devolver astronautas a la Luna por primera vez desde 1972.

“Esta es una decisión valiente y arriesgada de la NASA”, me dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, a través de Twitter. “Si Starship funciona según lo planeado, proporcionará mucha más capacidad que los otros participantes. Pero ese es un si significativo “.

La posibilidad de que Starship no funcione realmente “es significativamente mayor que las opciones más tradicionales”, escribió.

McDowell tiene razón, esto fue no la elección segura. Un cohete de aterrizaje vertical, a diferencia de un módulo de aterrizaje lunar al estilo de los años 60, es algo que nunca antes se había probado. Al tomar esta decisión, queda claro que la NASA está mirando hacia el futuro y la innovación continua en esta área.

Ya se sabía que la agencia espacial buscaba que el sector privado diseñara y construyera un Sistema de Aterrizaje Humano (HLS). La NASA entregó 967 millones de dólares a las tres empresas para crear un módulo de aterrizaje para las próximas misiones de Artemis Moon. Pero la NASA no asignó estos fondos de manera uniforme, dando a Blue Origin $ 579 millones, Dynetics con sede en Alabama $ 243 millones y SpaceX una cantidad aparentemente simbólica de $ 135 millones.

La oferta de Blue Origin parecía la candidata principal. Blue Origin, además de recibir la mayor parte de los fondos de la NASA, se asoció con tres compañías importantes en un intento por hacer que esto suceda: Lockheed Martin, Northrop Grumman y Draper. Blue Origin, dirigido por el CEO de Amazon, Jeff Bezos, incluso entregó un maqueta a gran escala de su solución, llamada Integrated Lander Vehicle, a la NASA en agosto del año pasado. La decisión de la NASA de ir con SpaceX probablemente será un golpe para Bezos, quien dice que ha estado fascinado por la Luna desde que vio el aterrizaje de Apolo cuando era un niño.

SpaceX utilizará su próxima plataforma Starship para los aterrizaj es lunares. El vehículo incluirá una cabina grande y dos esclusas de aire para los paseos lunares de los astronautas. Es importante destacar que también es reutilizable. El contrato recientemente adjudicado es por $ 2.89 mil millones, y bajo los términos de este acuerdo basado en hitos, SpaceX tendrá que demostrar un vuelo de prueba de aterrizaje lunar sin tripulación, como Mark Kirasich, administrador adjunto adjunto de la división de Sistemas de Exploración Avanzada de la NASA, explicó durante la prensa. conferencia.

Kathy Lueders, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la NASA, no proporcionó detalles sobre por qué se eligió SpaceX sobre las otras ofertas, y dijo que la decisión es “parte de una estrategia general y más amplia” para ir a la Luna de manera sostenible. camino. SpaceX era la mejor opción “en este punto”, y la NASA ahora iniciará conversaciones con otros socios comerciales para competencias de seguimiento. “Este es el primer paso”, dijo Lueders.

El administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk, fue más comunicativo y dijo que los competidores se eligieron en función de criterios relacionados con el costo técnico, la viabilidad y el enfoque de gestión. Si bien se eligió SpaceX para la demostración inicial del aterrizaje, los funcionarios de la NASA dejaron en claro que otros socios comerciales participarán a medida que avance el proyecto, y agregaron que la sostenibilidad será un factor clave en el futuro. Parece que Blue Origin y Dynetics todavía pueden tener un papel importante que desempeñar después de la demostración técnica pendiente de SpaceX.

En la conferencia de prensa de hoy, la gerente del programa HLS, Lisa Watson-Morgan, dijo que el próximo Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA sigue siendo un componente crítico de Artemis. El gigantesco cohete llevará la cápsula Orion, junto con su tripulación, a un punto de encuentro predeterminado en la órbita lunar. Idealmente, este punto será el Lunar Gateway de la NASA, un puesto de avanzada lunar permanente que aún debe construirse. Allí, la tripulación saldrá de Orion y entrará en el SpaceX HLS. Luego, la tripulación aterrizará en la Luna, realizará sus deberes, regresará a Starship y regresará al puesto de avanzada.

En cuanto a SpaceX, lanzará una nave espacial desde la Tierra, repostará el vehículo en órbita terrestre baja, entregará el HLS al punto de encuentro y lo hará esperar a la tripulación de Artemis. Curiosamente, SpaceX no participó en la conferencia de prensa de hoy.

Los prototipos de naves estelares se están probando actualmente en las instalaciones de prueba de SpaceX en Boca Chica en Texas. Estas pruebas parecen ir relativamente bien, particularmente en los aspectos de lanzamiento, pero la compañía aún tiene que aterrizar el cohete sin que explote en una enorme bola de fuego. Elon Musk espera la próxima generación de prototipos de Starship, comenzando con el SN15 actualizado (actualmente en la plataforma de lanzamiento en Boca Chica), para funcionar mejor que las versiones anteriores.

El nuevo contrato es “un gran triunfo para SpaceX” y “muestra la confianza que la NASA ha ganado en la empresa mientras trabajaba con ellos en los lanzamientos de carga útil Falcon 9 y luego en Crew Dragon”, dijo McDowell.

Kirasich dijo que 2024 sigue siendo el objetivo para un aterrizaje con tripulación en la Luna. Sin embargo, dada la importancia de Lunar Gateway para la arquitectura de la misión, este objetivo parece cada vez más inverosímil.

Bajo la administración Trump, se le dijo a la NASA que devolviera astronautas a la Luna para 2024, pero el presidente Biden lo ha hecho. aún no comprometido a esta ambiciosa fecha (su equipo está trabajando actualmente en una nueva línea de tiempo), a pesar de cometiendo al programa Artemis en sí. Curiosamente, la administración de Biden también se ha comprometido a enviar un wohombre y hombre a la Luna, y también la primera persona de color.

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