Una fuga de hidrógeno grave e inmanejable impidió que la NASA lanzara su cohete SLS el sábado. Los equipos continúan evaluando el motivo del segundo intento de lanzamiento fallido, pero la NASA dice que el cohete tendrá que regresar al edificio de ensamblaje de vehículos para someterse a controles de seguridad.
Para los científicos espaciales, el hidrógeno es un propulsor importante, pero también es un gran dolor de cabeza. Es la molécula más pequeña del universo y, como tal, tiene una propensión a filtrarse a través de pequeños huecos y grietas. Las fugas de hidrógeno acosaron el programa del transbordador espacial y ahora el SLS, un cohete fuertemente modelado después del sistema de lanzamiento del transbordador, también está experimentando problemas con las fugas de hidrógeno.
El más reciente fuga, que impedido el Sistema de Lanzamiento Espacial de despegar hoy, fue más severo que el experimentado durante el primer intento de lanzamiento el lunes, Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis, dijo a los periodistas durante una conferencia de prensa celebrada hoy. “Esta no fue una fuga manejable”, dijo, diciendo que los procedimientos planificados previamente para solucionar el problema no funcionaron. Los equipos de tierra pudieron resolver una fuga de hidrógeno el lunes, pero las técnicas aplicadas hoy “no estaban trabajando a nuestro favor”, dijo Sarafin. Hoy se realizaron tres intentos diferentes para solucionar el problema. Ninguno funcionó. Se suponía que el lanzamiento de hoy ocurriría dentro de una ventana de dos horas que se abrió a las 2:17 p. m. ET.
Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, dijo que el período de lanzamiento actual, que finaliza el martes 6 de septiembre, ahora está “fuera de la mesa”. El próximo intento de lanzamiento de SLS podría ocurrir dentro de un período que va del 17 al 31 de octubre. “No lanzamos hasta que creamos que es correcto”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante la sesión informativa de hoy. Recordó a los periodistas que el transbordador fue enviado de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) en más de 20 ocasiones.
Los funcionarios de la NASA actualmente están elaborando un plan para avanzar con el cohete. Las reparaciones se pueden realizar mientras el cohete permanece en la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy o dentro del VAB cercano. Durante el tanqueado el sábado, una línea en la desconexión rápida de 8 pulgadas parecía haber sido afectada por una sobrepresurización inadvertida. Sarfin dijo que esto podría ser una causa, y posiblemente la raíz, de la fuga de hidrógeno. En la conferencia de prensa de hoy, Free dijo que la gran fuga de hidrógeno en la desconexión rápida fue diferente a la que se experimentó el lunes.
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El equipo ha decidido realizar una “remoción y reemplazo” de los “artículos blandos” (es decir, materiales no metálicos) en la desconexión rápida. El equipo ahora debe decidir si ese trabajo se realizará en la plataforma o en el VAB. La preferencia estaría en la plataforma, dijo Sarafin, ya que las pruebas podrían realizarse en condiciones criogénicas, que no es el caso dentro del VAB. El equipo tomará su decisión sobre el asunto en algún momento la próxima semana.
Independientemente, el Cohete de 322 pies de altura (98 metros) debe regresar al VAB para cumplir con los requisitos del rango; el permiso actual está a punto de caducar y las normas de seguridad estipulan que el sistema de terminación de vuelo de SLS debe volver a probarse dentro del VAB. “Es una nueva prueba relativamente corta del sistema de terminación de vuelo solo para brindar confianza al alcance de que … el público estará seguro”, dijo a los periodistas Jeremy Parsons, subdirector del programa Exploration Ground Systems en el Centro Espacial Kennedy.
Los funcionarios de la NASA dijeron que los retrasos en el despegue del SLS no afectarán al programa Artemis en general. Nelson dijo que la NASA todavía tiene como objetivo el lanzamiento de Artemis 2 (un vuelo tripulado alrededor de la Luna) en 2024 y el lanzamiento de Artemis 3 (un aterrizaje tripulado en la superficie lunar) en 2025. programa artemisa busca un retorno sostenible y permanente al entorno lunar, y como un trampolín para eventuales misiones tripuladas a Marte. Para el primera misión artemisaSLS enviará una nave espacial Orión sin tripulación en una misión de varias semanas a la Luna y de regreso.