Asfixiado en una atmósfera brumosa que esconde lagos poco profundos de hidrocarburos líquidos, Titán es un mundo extraño que nos morimos por ver de cerca. Es por eso que la NASA se está preparando para lanzar un helicóptero robótico para explorar el paisaje en 2027.
Ahora tenemos una mejor idea de qué tipo de escenario le espera a la NASA Libélula misión.
El módulo de aterrizaje, que llegará a la luna más grande de Saturno en 2034, eventualmente se establecerá en el campo de dunas de Shangri-la, cerca de la cráter selk. Los investigadores la describen como un “área científicamente notable” digna de exploración, y todavía tenemos mucho más que aprender al respecto.
un nuevo estudio mapea seis partes específicas de la región, identificándola como un lugar que probablemente esté cubierto por dunas de arena y suelo helado y fragmentado. El trabajo proporcionará una base para modelos e hipótesis que Dragonfly podrá probar una vez que la sonda aterrice.
“Dragonfly aterrizará en una región ecuatorial y seca de Titán, un mundo de hidrocarburos gélido y de atmósfera espesa”. dice la científica planetaria Léa Bonnefoy
“A veces llueve metano líquido, pero es más como un desierto en la Tierra, donde tienes dunas, algunas montañas pequeñas y un cráter de impacto. Estamos observando de cerca el lugar de aterrizaje, su estructura y superficie”.
Esa mirada cercana involucró un análisis detallado de las imágenes de radar tomadas por la sonda Cassini: al observar la forma en que las señales de radar cambian y se reflejan desde diferentes ángulos (técnicamente conocido como su curvas de retrodispersión), los investigadores pudieron hacer conjeturas informadas sobre partes de la superficie de Titán.
Como las imágenes de Cassini solo tienen una resolución de alrededor de 300 metros (984 pies) por píxel, el equipo también tuvo en cuenta los datos recopilados por el módulo de aterrizaje Huygens, que aterrizó al sur del nuevo sitio de aterrizaje prospectivo.
Hasta ahora, muchos de estos detalles, como la altura y la forma del cráter Selk, son poco más que estimaciones, lo que significa que hay mucho análisis por hacer desde ahora hasta 2034.
“Durante los próximos años, veremos que se presta mucha atención a la región del cráter Selk”. dice el científico planetario Alex Hayesde la Universidad de Cornell.
Dragonfly será lo que se llama un helicóptero; un artilugio parecido a un helicóptero que operará de manera similar a un dron de consumo cuando llegue a la zona de aterrizaje. Está previsto que pese alrededor de 450 kilogramos (992 libras), con ocho rotores de aproximadamente un metro (3,3 pies) de diámetro cada uno.
En la atmósfera de poco viento y baja gravedad de Titán, Dragonfly se desplazará a una velocidad máxima de 36 kilómetros (22 millas) por hora, acumulando vuelos cada vez más largos desde su lugar de aterrizaje inicial.
Como Titán es comparable en muchos aspectos a la Tierra primitiva, los científicos esperan aprender más sobre nuestro propio planeta y sobre la luna de Saturno. En última instancia, se espera que nuestra comprensión de Titán crezca considerablemente una vez que llegue Dragonfly, de la misma manera que el rover Curiosity nos ha mostrado mucho más sobre Marte.
Dragonfly finalmente nos mostrará cómo es la región y Titán. dice Bonnefoy.
La investigación ha sido publicada en el Revista de ciencia planetaria.