Los resultados provienen de la prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, o DART, que intentó desviar un asteroide: la NASA ha remodelado para siempre el sistema Didymos-Dimorphos. La prueba exitosa apunta a una posible estrategia de defensa planetaria para proteger la Tierra contra objetos peligrosos cercanos a la Tierra.
La nave espacial de 1,340 libras de la NASA se estrelló contra la luna el 26 de septiembre después de un viaje de 10 meses al sistema binario de asteroides. Los astrónomos observaron de cerca a la pareja en los días posteriores al encuentro con la esperanza de detectar un posible cambio en la dinámica orbital del sistema.
Los conjuntos de datos recopilados por telescopios ópticos y de radio terrestres muestran que después de la colisión, el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos cambió de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos, un cambio de 32 minutos, según Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
“Por primera vez en la historia, la humanidad ha cambiado la órbita de un objeto planetario”, dijo Glaze a los periodistas.
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Un administrador de la NASA, Bill Nelson, claramente radiante, abrió la conferencia de prensa diciendo: “Demostramos que la NASA es seria como defensora de este planeta”. El administrador de la NASA describió la prueba DART de $ 308 millones como un “momento decisivo para la humanidad”, y no está equivocado: este resultado extraordinario significa que eventualmente podríamos ser capaces de desviar estas amenazas existenciales e incluso rediseñar el sistema solar de manera ventajosa.
Cuatro observatorios ópticos diferentes en Chile y Sudáfrica contribuyeron al análisis, al igual que los radiotelescopios Green Bank y Goldstone. Los dos conjuntos de datos independientes apuntaron a la misma respuesta de 32 minutos, con un margen de incertidumbre de alrededor de más o menos dos minutos.
Lori Glaze dijo que el equipo de DART estaría encantado con un cambio de 73 segundos en la órbita de Dimorphos, ya que se consideró la cantidad mínima necesaria para una demostración exitosa. El ajuste de 32 minutos cayó dentro de los límites de los modelos, pero en el extremo superior del rango previsto, explicó.
Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, dijo que el efecto mejorado del impacto probablemente se debió a la gran cantidad de material levantado desde la superficie por la colisión. El DART del tamaño de una nevera viajaba a 14.000 millas por hora (22.500 kilómetros por hora) cuando golpeó al desprevenido asteroide. También ayudó que Dimorphos es esencialmente un montón de escombros: al entrar en la misión, los astrónomos no estaban seguros de si el asteroide de 525 pies de ancho (160 metros) era un cuerpo sólido o un conglomerado suelto de rocas.
Cuando la cámara DRACO de DART descubrió a Dimorphos como un asteroide de pila de escombros, Tom Statler, científico del programa DART de la NASA, dijo que “sabía que no serían 73 segundos”. Statler dijo a los periodistas que el retroceso de la eyección, el material de la superficie expulsado del asteroide, fue un factor importante en el cambio orbital. Era similar al aire que sale de un globo.
Como resultado de la prueba, Dimorphos está ahora decenas de metros más cerca del Didymos de 2650 pies de ancho (780 metros) y más estrechamente unido a su huésped más grande. Los asteroides están separados por 0,75 millas (1,2 km), mientras que el sistema en sí está a 6,8 millones de millas (11 millones de km) de la Tierra.
Pero como explicó Statler, DART puede haber hecho algo más que acortar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Es posible que el impacto introdujera un bamboleo, tanto en su órbita como en la propia luna. Se necesitan observaciones futuras para confirmar esto, explicó. “Estamos apenas al comienzo de este rico conjunto de datos”, Statler dijo, y agregó que hay “mucho trabajo por delante para entender realmente lo que sucedió”.
Se hizo claro tque el impacto tuvo un gran efecto en el sistema en las horas y días siguientes al impacto. La nave espacial italiana LICIACubeque vino para el viaje, tomó fotos inmediatamente después del impacto, revelando inesperadas columnas de escombros en forma de tentáculos. Vistas desde telescopios terrestres y la Telescopios espaciales Hubble y Webb también reveló cantidades significativas de escombros levantados por el impacto. Dimorphos, según Glaze, ha desarrollado una cola similar a la de un cometa, como resultado de los vientos solares que expulsan las partículas de grano fino de la pequeña luna.
DART es un éxito espectacular, pero queda mucho trabajo por hacer. No todos los asteroides son colecciones sueltas de escombros, por lo que los científicos probablemente querrán medir el efecto de un impacto cinético similar.s tendrá en objetivos más sólidos. Pero como dejó claro Glaze durante la sesión informativa, la mayor prioridad en este momento es “completar nuestro inventario” de asteroides en el sistema solar que “son potencialmente peligrosos para la Tierra”.
próxima de la NASA Topógrafo de objetos cercanos a la Tierraun telescopio espacial infrarrojo cuyo lanzamiento está previsto para 2026, debería ser de gran ayuda en este sentido.
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