Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
Jim Elser examinó los campos de nieve que se aferraban a las laderas más bajas de Clements Mountain en el Parque Nacional Glacier de Montana. Mientras los turistas cercanos tomaban fotos de las paredes rocosas y buscaban vida silvestre, Elser, ecologista de la Universidad de Montana y directora de la Estación Biológica Flathead Lake, se concentró en una sola cosa: encontrar algas de nieve.
Elser y su equipo de investigación atravesaron florecientes ásteres morados y flores silvestres de árnica amarilla, ganando altura hasta que llegaron a la cima de una cresta sobre una pequeña cuenca. Los chirridos de las marmotas reemplazaron el sonido de los motores de los automóviles al ralentí en el estacionamiento de Logan Pass, que estaba repleto de visitantes de agosto. Un suave zumbido salió del voluminoso dispositivo rectangular atado a la espalda de su colega, Joe Giersch, entomólogo acuático de la Universidad de Montana; el dispositivo, una herramienta de medición de luz, se estaba calentando en preparación para la recopilación de datos de los científicos.
Luego, a unos 100 metros de distancia, los tres científicos notaron un ligero rubor en la nieve fangosa que tenían delante. Fueron en línea recta hacia él.
Cintas de algas de color rojo corrían 400 pies cuadrados a través de la ladera soleada. Chlamydomonas nivalis, un alga verde de pigmento rojo que se encuentra en las regiones polares y alpinas de todo el mundo. La llamativa apariencia de las algas en la nieve le ha valido apodos que van desde el delicioso sonido de nieve de sandía hasta el siniestro sangre de glaciar. Los científicos creen que esta alga podría desempeñar un papel importante en el derretimiento de los glaciares y campos de nieve.
La nieve blanca y fresca es la superficie reflectante más natural de la Tierra. Cuando las algas florecen, oscurecen la nieve, que luego absorbe más calor y se derrite más rápidamente. Esto puede crear un ciclo de retroalimentación: a medida que aumentan las temperaturas y se derrite más nieve, las algas de nieve, que necesitan nutrientes, luz y agua líquida, florecen y se expanden. La floración de algas altera su propio hábitat y parece alterar el hábitat circundante en el proceso. Un poco más de la mitad de la escorrentía total en el oeste proviene del deshielo, pero la medida en que las algas de nieve contribuyen al derretimiento no se incluye actualmente en los modelos estándar de deshielo. Estos científicos esperan que su trabajo pueda ayudarnos a comprender mejor el papel que desempeña a medida que cambia el clima.
“Es una floración efímera sobre un sustrato efímero”.
Este verano, investigadores de todo el país recorrieron las montañas de Washington, Oregón, Wyoming, Utah y Montana en busca de nieve manchada. Recolectaron muestras y probaron la reflectividad de los parches de algas de nieve. A veces, tropezaban con un sitio demasiado tarde y solo encontraban charcos de agua roja como la sangre, donde parches de nieve y algas ya se habían derretido. Encontrar nieve intacta para tomar muestras se convirtió en una carrera contra el calor del verano y el crecimiento de las algas. “Es una floración efímera en un sustrato efímero”, dijo Elser. “La nieve estacional se está yendo, y si esos parches tienen algas de nieve o no, también es impredecible”.
EL SOL DE TARDIOS DE VERANO golpeando nuestros cuellos mientras examinábamos un parche de algas de nieve. Un tercer miembro del equipo de campo de Elser, Pablo Almela Gómez, investigador postdoctoral de la Universidad de Minnesota, sostenía un largo poste de madera. Al final d el poste, el espectrorradiómetro, un pequeño tubo negro, colgaba sobre un trozo de nieve. “Este es el mejor parche de algas que hemos visto en mucho tiempo”, comentó Giersch. Solo unas pocas agujas de pino y pequeños guijarros salpicaban las manchas rojas.
Los científicos utilizaron el dispositivo para registrar el albedo de la nieve, una medida de la fracción de la luz solar que se refleja hacia abajo. La nieve roja significa menor albedo, lo que significa más luz solar absorbida y un deshielo más rápido. Otros factores también influyen en el albedo, como la suciedad, el polvo y las cenizas de los incendios forestales. La arena del desierto de Gobi puede soplar hasta el noroeste del Pacífico, mientras que el polvo del Gran Lago Salado que se encoge a veces cubre las montañas Wasatch. El equipo también midió la concentración de pigmento de la nieve con un segundo espectrorradiómetro para determinar cuánto del espectro de color rojo, muy probablemente de las algas de la nieve, estaba presente.
Un borrego cimarrón supervisaba desde un acantilado irregular muy por encima de nosotros mientras el equipo trabajaba en el resto de su rutina: medir el contenido de agua de la nieve, recolectar bolsas de muestras de nieve y tomar muestras de nieve que revelaron dos capas de floraciones de algas, incluyendo una banda oxidada distinta a unas pocas pulgadas debajo de la superficie.
“El hielo se está derritiendo, pero tu bebida sigue siendo agradable y fría hasta que desaparezca el último trozo de hielo. Entonces es como, ‘¿Qué pasó? Mi bebida está caliente. ”
Más tarde ese día, en un laboratorio de la Estación Biológica Flathead Lake de la Universidad de Montana, Elser y Almela Gomez usarían las muestras para probar qué insumos ayudan a que crezcan las algas de nieve. Derretirán la nieve, la mezclarán y agregarán nutrientes como nitrógeno y fósforo. Luego, después de cinco a 10 días bajo luces de crecimiento en una incubadora fría, medirán los niveles de clorofila para ver cuánto crecieron las algas.
Los dos tipos de nutrientes provienen de diferentes lugares. Trabajos previos sugieren que el fósforo se encuentra en las rocas molidas por el movimiento de los glaciares, mientras que el nitrógeno se extrae de los fertilizantes químicos y el estiércol en las zonas agrícolas. Los investigadores sospechan que ambos tipos de nutrientes fomentan el crecimiento de algas, pero están particularmente interesados en el nitrógeno. Creen que la proliferación de algas podría ser especialmente común en las Montañas Rocosas entre montañas debido a los patrones del viento, y esperan aprender más sobre la dinámica involucrada.
El trabajo del equipo es parte del pequeño pero creciente campo de investigación de algas de nieve. Los científicos esperan descubrir qué permite que prosperen las algas de nieve y dónde es más probable que vivan. El proyecto de nieve viva, una iniciativa de ciencia ciudadana creada por investigadores de la Universidad de Western Washington, pidió a los esquiadores, escaladores y excursionistas que ayudaran a recolectar muestras de nieve rosa. Los científicos también han convergido en el aumento de la proliferación de algas en los Alpes franceses.
Aprender qué influye en el crecimiento de las algas de nieve es un paso importante para comprender un suministro de agua cambiante. Más algas significa potencialmente más derretimiento, y saber dónde las algas podrían acelerar el deshielo es especialmente crucial para el oeste de EE. UU. propenso a la sequía. El deshielo gradual es bueno; crea un suministro de agua más predecible río abajo para los embalses e infunde a los arroyos el agua fría de la que dependen las pesquerías y otras formas de vida acuática durante los calurosos meses de verano. Sin embargo, el rápido derretimiento de la nieve trae una serie de otros problemas.
Elser comparó el papel de la nieve con el del hielo en un cóctel. “El hielo se está derritiendo, pero tu bebida sigue siendo agradable y fría hasta que desaparezca el último trozo de hielo”, dijo. “Entonces es como, ‘¿Qué pasó? Mi bebida está caliente’”. Si las algas de la nieve aceleran el derretimiento de la nieve o la derriten rápidamente, los arroyos pueden terminar más calientes de lo normal y tener menos agua a medida que avanza el verano. “Es un gran problema”, dijo Scott Hotaling, miembro del equipo de investigación de algas de nieve y profesor asistente en la Universidad Estatal de Utah que estudia los ecosistemas montañosos cambiantes. “Hablamos de que todo el oeste está en sequía, y si va a haber otro factor que perpetúe el derretimiento anterior, eso es importante”.
GERENTES DE AGUA y los topógrafos de la capa de nieve están de acuerdo en que el derretimiento más rápido es un problema, pero no necesariamente están de acuerdo con el papel que juegan las algas de la nieve. Estudios previos sugieren que podría ser significativo: Un artículo de 2021 en la revista Comunicaciones de la naturaleza encontró que las floraciones de algas eran responsables de hasta el 13% del derretimiento de la superficie que ocurre en la capa de hielo de Groenlandia, mientras que un estudio en alaska sugiere que las algas de nieve representan el 17% del derretimiento total en un gran campo de hielo, un aumento del 21%. “Se han realizado muchos estudios en estas grandes capas de hielo, donde hay superficies planas”, dijo Trinity Hamilton, miembro del proyecto y geomicrobióloga de la Universidad de Minnesota. Pero las montañas, por supuesto, no son planas. Y los investigadores aún no entienden cómo las variaciones en la topografía y la pendiente podrían dar forma a los lugares donde crecen las algas de nieve. Los hallazgos futuros de Hamilton y su equipo podrían ubicar estas piezas faltantes del rompecabezas.
“Realmente no es más preocupante que la nieve sucia o basura, que (también) puede acelerar el derretimiento.
“Saber realmente cuánta agua proviene de la capa de nieve y el momento de hacerlo será fundamental para cualquier persona que necesite saber sobre el suministro de agua, ya sean productores agrícolas o para el control de inundaciones”, dijo Erin Whorton, especialista en suministro de agua con el Estudio de Nieve de Idaho del Servicio de Conservación de Recursos Naturales. “Snowpack es increíblemente importante para la forma en que operamos en Occidente”.
Una vez que se comprendan mejor los efectos de las algas de nieve, Whorton cree que deberían incluirse en los modelos que predicen el momento del deshielo. Pero no todos están de acuerdo. ¿Es la existencia liminal de las algas de nieve en la alta montaña una amenaza importante, una molestia molesta o algo intermedio? “Hay tantas variables en el deshielo que uno realmente necesita ceñirse a los conceptos básicos de las variabilidades climáticas”, dijo Scott Pattee, especialista en suministro de agua del NRCS Washington Snow Survey. “Realmente no es más preocupante que la nieve sucia o basura, que (también) puede acelerar el derretimiento”.
Después del día de trabajo de campo en Glacier, los hombres empacaron su equipo y comenzaron a resbalar y deslizarse por el campo de nieve. La pared rocosa del Muro del Jardín se desplegó como una postal en la distancia. La nieve sobre la que acabábamos de caminar ahora corría en riachuelos, desembocando en las rocas de abajo. Nos abrimos paso a través de parches fangosos del sendero y descendimos más allá de una pequeña cascada, impulsada por un manantial subterráneo y la nieve derretida. Una parte del derretimiento, por pequeña que fuera, fue causada por la flor rosa viva que habíamos visitado ese mismo día. El tiempo dirá si se secará aún más el ya reseco Oeste. “Las algas solo están tratando de sobrevivir”, dijo Almela Gómez. “No son culpables de nada”.