Aunque todavía no hemos detectado ningún tipo de vida en Marte, el planeta no es tranquilo. En lo profundo de sus entrañas, el planeta rojo retumba: los movimientos sísmicos de un trozo de roca geológicamente activo.
La primera gran cantidad de datos del módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA está dentro, y los resultados nos han dado la primera evidencia directa de terremotos. Esto coloca el perfil de actividad sísmica del planeta en algún lugar entre la Tierra (alta) y la Luna (baja).
Una serie de documentos que detallan los nuevos resultados de InSight acaban de aparecer en un número especial de Naturaleza.
"Esta es la primera misión centrada en tomar mediciones geofísicas directas de cualquier planeta además de la Tierra, y nos ha dado nuestra primera comprensión real de la estructura interior y los procesos geológicos de Marte". dijo el geólogo Nicholas Schmerr de la universidad de Maryland.
"Estos datos nos ayudan a entender cómo funciona el planeta, su tasa de sismicidad, qué tan activo es y dónde está activo".
Visión – un módulo de aterrizaje destinado a enseñarnos más sobre lo que hay dentro de Marte – sintió sus primeros temblores en abril del año pasado con su Experimento sísmico para estructura interior (SEIS) instrumento.
Estos temblores, si son lo suficientemente fuertes, pueden actuar un poco como un radar de penetración terrestre del tamaño de un planeta, solo con ondas sísmicas en lugar de electromagnéticas. A medida que estas ondas se propagan a través de un planeta, pueden reducir la velocidad a medida que se mueven a través de ciertos materiales o rebotar en otros, lo que permite a los sismólogos inferir la composición interior.
Y el tipo de temblor también puede revelar pistas. Por ejemplo, gran parte de la actividad sísmica de la Tierra es producida por las placas tectónicas en movimiento de la corteza del planeta. La Luna, sin embargo, no tiene placas tectónicas; su actividad sísmica es causada por la disminución lenta y leve que se produce a medida que nuestro satélite se enfría, un proceso que ha estado en curso desde que se formó hace 4.500 millones de años.
De vuelta en Marte, ese primer temblor no fue lo suficientemente fuerte como para medir mucho. Pero durante 235 días marcianos, el instrumento registró 174 marsquakes. De estos, 150 fueron temblores de alta frecuencia como esos registrado por los experimentos de Apolo en la Luna.
Los 24 restantes, sin embargo, fueron terremotos de baja frecuencia. Esto es realmente interesante, porque aunque los geólogos planetarios creen que Marte estuvo tectónicamente activo alguna vez, generalmente se piensa que el planeta está bastante tranquilo ahora.
"Los otros 24 tienen un contenido predominantemente de baja frecuencia, y sus formas espectrales siguen las mismas leyes de escala que los terremotos y los terremotos de luna, lo que nos lleva a concluir que son de origen tectónico". escribió un equipo de científicos en un documento resumiendo los resultados.
"Las características de estos espectros son compatibles con las expectativas de eventos tectónicos distantes".
Además, la forma en que las ondas se propagan a través de la corteza se puede utilizar para rastrear los terremotos hasta una fuente. Tres de los 24 terremotos similares a la Tierra fueron lo suficientemente fuertes como para intentarlo.
El equipo pudo rastrear dos de esos tres terremotos hasta el Cerberus Fossae región, donde se pueden encontrar una serie de fisuras, creadas por fallas que separaron la corteza. La evidencia sugiere que fue tectónica y volcánicamente activa recientemente, es decir, en los últimos 10 millones de años (Oye, eso es reciente para las rocas).
Un segundo artículo basado en los datos de SEIS buscó algo diferente: la composición interior de Marte. Descubrieron que una capa de regolito hasta unos pocos metros, y más allá de eso, la corteza de Marte, a una profundidad de entre 8 y 11 kilómetros (5 a 7 millas), está muy alterada o dañada.
Y la forma en que las ondas se extienden en la corteza sugiere que contiene pequeñas cantidades de volátiles, más que la Luna, pero menos que la Tierra.
Pero hay aún más. InSight no solo está equipado con instrumentos sísmicos, sino que también mide la atmósfera y la geología circundante de su lugar de aterrizaje.
Sabemos, gracias a los orbitadores, que ondas de gravedad atmosférica – ondulaciones en un medio fluido, como gases y líquidos – puede ocurrir en Marte. en un documento sobre la atmósfera marciana, InSight ha proporcionado un catálogo de los diferentes tipos de tales olas en la atmósfera marciana.
Y descubrieron infrasonido en el ambiente marciano también.
"A partir de estas mediciones, hemos descubierto infrasonidos marcianos e inesperadas similitudes entre la turbulencia atmosférica en la Tierra y Marte". los investigadores escribieron. "Sugerimos que las observaciones de la atmósfera de Marte por parte de InSight serán clave para las capacidades de predicción y la exploración futura".
En otro artículo, un equipo de investigadores estudió el campo magnético del planeta en el sitio de aterrizaje de InSight. Se ha establecido que Marte tiene un campo magnético bastante débil, que se cree que contribuye a su naturaleza inhóspita.
Sus resultados sugieren que Marte no siempre fue así.
"Encontramos que el campo es diez veces más fuerte de lo previsto por los modelos basados en satélites". los investigadores escribieron. "Inferimos rocas magnetizadas debajo de la superficie, dentro de ~ 150 km del sitio de aterrizaje, de acuerdo con una dinamo pasada con una fuerza similar a la Tierra".
En conjunto, los resultados se suman a la pila de evidencia que sugiere Marte fue una vez un lugar muy diferente. Y, por supuesto, podrían ayudar a informar las misiones tripuladas al planeta, no solo diciéndonos qué esperar, sino dónde buscar para encontrar más pistas sobre los secretos de Marte.
Mientras tanto, la misión InSight está programada para continuar por otro año terrestre … así que deberíamos estar descubriendo más sobre lo que se esconde debajo de esa enigmática superficie roja.
Los artículos han sido publicados en un número especial de Naturaleza. Puedes encontrarlos aquí, aquí, aquí, aquí, aquí y aquí.