La primera misión privada a Venus tendrá solo cinco minutos para buscar vida

Aunque estudios posteriores cuestionó la detección de fosfina, el estudio inicial reavivó el interés en Venus. A raíz de ello, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) seleccionaron tres nuevas misiones viajar al planeta e investigar, entre otras cuestiones, si sus condiciones pudieron albergar vida en el pasado. China e India también tienen planes para enviar misiones a Venus. “Phosphine les recordó a todos cuán pobremente caracterizada [this p lanet] era”, dice Colin Wilson de la Universidad de Oxford, uno de los científicos principales adjuntos de la misión europea Venus, EnVision.

Pero la mayor parte de esas misiones no arrojarían resultados hasta más tarde en la década de 2020 o hasta la década de 2030. Los astrónomos querían respuestas ahora. Por suerte, también lo hizo Peter Beck, director ejecutivo de la empresa de lanzamiento Rocket Lab, con sede en Nueva Zelanda. Fascinado durante mucho tiempo por Venus, Beck fue contactado por un grupo de científicos del . sobre una misión audaz que podría usar uno de los cohetes de la compañía para buscar vida en Venus mucho antes, con un lanzamiento en 2023. (Una ventana de lanzamiento de respaldo está disponible en enero 2025.)

Con fosfina o sin ella, los científicos creen que si existe vida en Venus, podría ser en forma de microbios en su interior. pequeñas gotas de ácido sulfúrico que flotan muy por encima del planeta. Si bien la superficie parece en gran medida inhóspita, con temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el plomo y presiones similares a las del fondo de los océanos de la Tierra, las condiciones entre 45 y 60 kilómetros sobre el suelo en las nubes de Venus son significativamente más templadas.

“Siempre he sentido que Venus tiene una reputación dura”, dice Beck. “El descubrimiento de la fosfina fue el catalizador. Necesitamos ir a Venus para buscar vida”.

Los detalles de la misión, la primera empresa privada a otro planeta, han ahora ha sido publicado. Rocket Lab ha desarrollado una pequeña nave espacial multipropósito llamada Photon, del tamaño de una mesa de comedor, que se puede enviar a múltiples ubicaciones en el sistema solar. Una misión a la luna para la NASA fue lanzado en junio. Para esta misión a Venus, se utilizará otra nave espacial Photon para lanzar una pequeña sonda a la atmósfera del planeta.

Esa sonda está siendo desarrollada actualmente por un equipo de menos de 30 personas, dirigido por Sara Seager en el .. Lanzado tan pronto como mayo de 2023, debería tomar cinco meses llegar a Venus, llegando en octubre de 2023. Con menos de $ 10 millones, la misión, financiada por Rocket Lab, . y filántropos no revelados, es de alto riesgo pero de bajo costo, solo 2 % del precio de cada una de las misiones Venus de la NASA.

“Es lo más simple, económico y mejor que puede hacer para intentar hacer un gran descubrimiento”, dice Seager.

La sonda es pequeña, pesa solo 45 libras y mide 15 pulgadas de ancho, un poco más grande que un aro de baloncesto. Su diseño en forma de cono luce un escudo térmico en la parte delantera, que soportará la peor parte del intenso calor generado cuando la sonda, liberada por la nave Photon antes de su llegada, golpee la atmósfera de Venus a 40.000 kilómetros por hora.

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