Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Gretchen Roffler recuerda mirar hacia el paseo marítimo en el Parque Nacional y Reserva Katmai de Alaska cuando aparecieron tres lobos y luego desaparecieron detrás de unas rocas. Cuando los depredadores regresaron, los tres estaban agarrando la misma nutria marina inerte entre sus mandíbulas. Trabajando juntos, los lobos despedazaron a la nutria. “Fue como un tira y afloja”, dice Roffler, biólogo de vida silvestre del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.
Roffler y sus colegas prestaron mucha atención; necesitaban documentar el evento de junio de 2021 en detalle. Después de todo, cree Roffler, esta fue “una de las primeras observaciones de lobos matando nutrias marinas”.
Las nutrias marinas fueron extirpadas de Alaska en 1830, pero su reintroducción en las últimas décadas ha tenido un gran éxito. El resurgimiento de los mamíferos marinos significa que en Alaska, las nutrias marinas y los lobos ahora habitan los mismos entornos por primera vez en el registro científico moderno. Este encuentro histórico de depredador y presa está teniendo importantes consecuencias, especialmente para los ciervos de la región.
Los científicos tienden a pensar que el tamaño de una población de lobos está dictado por la disponibilidad de presas unguladas como ciervos y alces. Pero en la costa de Alaska, científicos como Roffler están documentando cada vez más casos de lobos costeros comiendo mamíferos marinos. De hecho, en Pleasant Island, cerca del Parque Nacional y Reserva Glacier Bay, el análisis de Roffler y sus colegas sobre excrementos de lobo ha demostrado que los lobos locales han cambiado casi por completo su dieta de ciervos a nutrias marinas.
Sin embargo, en lugar de que los lobos dejen en paz a los ciervos, Roffler dice que esta nueva fuente de nutrientes ha mantenido a la población de lobos tan saludable que ha acabado con los ciervos de la región.
Al fijar a los lobos costeros de Alaska con collares GPS para ver dónde viajaban y cazaban, y al analizar las muestras de excremento y cabello de lobo recolectadas entre 2015 y 2021, Roffler y sus colegas rastrearon los cambios que han tenido lugar.
Su investigación muestra que las nutrias marinas recolonizaron por primera vez el área alrededor de Pleasant Island a principios de la década de 2000, mientras que los lobos llegaron a la isla en 2013. La población de ciervos se desplomó en 2015 y, para 2016, los lobos comían principalmente nutrias marinas.
Si bien los lobos que se alimentan ocasionalmente de nutrias marinas pueden no ser inesperados, Roffler dice que es sorprendente que una manada pueda cambiar por completo su dieta y continuar manteniendo una población saludable en una pequeña isla sin ciervos. “Asumimos que lo que sucedería es que los lobos comerían muchos ciervos y potencialmente agotarían la población, y luego los lobos morirían o se irían”, dice ella.
Los científicos sienten curiosidad por lo común que ha sido este tipo de cambio de presa en otras áreas a lo largo de la costa donde las nutrias marinas también se han recuperado. También están interesados en cómo los lobos aprenden a cazar nutrias marinas y si podría ser un comportamiento que se pueda popularizar entre manadas de lobos.
Hasta ahora, Roffler dice que es demasiado pronto para predecir si las poblaciones de lobos que engordan en las nutrias marinas podrían significar problemas para los ciervos en otros lugares como lo ha hecho en Pleasant Island, pero sospechan que solo tendría un efecto similar en otras islas pequeñas relativamente aisladas donde los lobos tener fácil acceso a las nutrias marinas.
Chris Darimont, un biólogo conservacionista de Raincoast Conservation Foundation que no participó en el estudio, dice que además de ayudarnos a comprender cómo está cambiando el ecosistema, este tipo de trabajo también ofrece una ventana a la historia, antes de que las nutrias marinas fueran eliminadas. por los cazadores. “En cierto modo, estamos vislumbrando el pasado al estudiar algo que se está recuperando ahora”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.