Los bisontes americanos alguna vez fueron tan numerosos que en 1889 el superintendente del Zoológico Nacional escribió que tratar de contarlas sería como contar “la cantidad de hojas en un bosque”. Es en gran parte la razón por la que nunca se midió el impacto ecológico exacto de los mamíferos terrestres más grandes de América del Norte, antes de que los colonizadores los cazaran hasta casi extinguirlos en el siglo XIX. Pero los esfuerzos actuales para restaurarlos a su rango histórico han afirmado lo que conservacionistas y Nativos americanos estado diciendo durante décadas: los bisontes son fundamentales para la salud de la pradera.
Una nueva investigación sobre los beneficios a largo plazo de la reintroducción de bisontes muestra que su presencia hace que la tierra sea más biodiversa y resistente a la sequía. Un artículo publicado esta semana en el periódico PNAS mide el efecto dominó de los herbívoros gigantes en el ecosistema de pradera de pastos altos que solía extenderse desde la actual Texas hasta Minnesota y cubrir 170 millones de acres de América del Norte. Hoy en día, solo queda alrededor del 4 por ciento de la pradera antigua, principalmente en la región de Flint Hill en Kansas, donde se llevó a cabo el estudio. Los datos, que abarcan varias décadas después del regreso de los bisontes, son inequívocos: los herbívoros duplicaron con creces el número de especies nativas en los hábitats de pastos altos.
[Related: Wolves and beavers can have magical ecosystem effects—if they have space to thrive]
“Los bisontes son el tipo de organismo que esperarías que tuviera un gran impacto”, dice Zak Ratajczak, biólogo de la Universidad Estatal de Kansas y autor principal del estudio. “Son muy grandes, viajan largas distancias y pueden consumir especies de plantas en una escala que cambia la competencia”.
También se especializan en comer big bluestem y otras hierbas duras que es más probable que otros herbívoros pasen por alto, incluido el ganado no nativo. Estos pastos crecen rápido y alto, dando sombra a otras plantas que cumplen una amplia gama de funciones, como las flores silvestres que sustentan a los polinizadores y las leguminosas que fijan los nitratos en el suelo. Dado el tiempo suficiente, dice Ratajczak, “los impactos acumulativos y en cascada [of the bison] son grandes.”
Desde la década de 1980, los científicos de 8616 acres Estación biológica Konza Prairie en Kansas han documentado cambios en la biodiversidad de las plantas con la reintroducción de la manada de bisontes, cuyo número en los últimos años se ha mantenido estable entre 275 y 300. A modo de comparación, también rastrearon la salud de áreas de praderas de pastos altos que fueron devoradas por el ganado, como así como partes que quedaron completamente intactas.
Además del claro impacto positivo del bisonte, encontraron algunas otras diferencias clave. En primer lugar, si bien el pastoreo de ganado no era ni la mitad de eficaz que el pastoreo de bisontes, era mejor para la biodiversidad que no pastorear en absoluto. Y en segundo lugar, la pradera ocupada por bisontes estaba mejor preparada para capear los períodos de sequía, gracias a una mayor variedad de especies de plantas y al nuevo crecimiento estimulado por el pastoreo.
“Es alentador ver la resiliencia que podría soportar cierto grado de calentamiento”, dice Ratajczak, señalando que esto será especialmente importante con el aumento previsto en intensidad y frecuencia del calor extremo en el futuro cercano debido al cambio climático.
[Related: The secret to curbing farm emissions is buried in the Stone Age]
Eric Patterson, el jefe de guardabosques del Reserva nacional de la pradera de pastos altos, considera que la manada del parque de aproximadamente 100 bisontes reintroducidos tiene un impacto similar en la variedad y abundancia de especies de plantas locales. Les dice a los visitantes del sitio de casi 11,000 acres, que se encuentra en la misma región de Flint Hills que la estación de investigación, que “el pastoreo es un componente fundamental para mantener el equilibrio en el ecosistema de la pradera”, junto con la humedad, el fuego y el uso humano.
Aún así, tanto Patterson como Ratajczak enfatizan que, si bien devolver bisontes a la pradera es fantástico en lo que respecta a la biodiversidad, no es una panacea de conservación. Históricamente, la megafauna probablemente desempeñó un papel central en el equilibrio de la vida en las praderas de pastos altos, pero solo alrededor del 4 por ciento de ese ecosistema permanece intacta. Hoy, el pastoreo de ganado, la agricultura y el desarrollo urbano dominan las Grandes Llanuras.
“Pude ver cómo la gente podía ver esto como una historia de ganado contra bisontes”, dice Ratajczak. “Pero algo importante que espero no se pierda es que el ganado también puede tener un impacto positivo en las especies nativas”.
Con ese fin, Patterson dice que algunos biólogos están utilizando el conocimiento que obtienen al estudiar bisontes reintroducidos para desarrollar prácticas de pastoreo de ganado que imitan los impactos de los herbívoros salvajes. Él y Ratajczak también señalan que, en las últimas décadas, los ganaderos han ayudado a mantener el régimen crítico de quema que antes provocaban los rayos y los nativos americanos.
[Related: For prairie flowers, fire is the ultimate matchmaker]
“Bison gana todos los elogios que recibe, pero no quedan muchos”, dice Patterson. Los hallazgos de zonas de praderas intactas como Kansas Flat Hills deben adaptarse a los pastores y paisajes que todavía tenemos.
“Lugares como [the Tallgrass Prairie National Preserve] son geniales”, agrega Patterson. “Pero 11,000 acres son solo un artefacto de museo si fallamos en la misión más grande de fomentar una mejor administración de todo lo demás”.