En un esfuerzo por “estabilizar” los precios mundiales del petróleo en respuesta a la invasión rusa de Ucrania, la administración Biden, junto con varios países europeos y del océano Pacífico, anunció planes esta semana para vender 60 millones de barriles de gasolina de las reservas nacionales.
Estados Unidos aportará 30 millones de barriles del Reserva Estratégica de Petróleoun alijo masivo de combustible federal establecido después la crisis del petroleo de los 70. La reserva se encuentra en una serie de cavernas submarinas a lo largo del corredor petroquímico del oeste del Golfo de México, y permite que el Departamento de Energía de EE. UU. guarde petróleo crudo para distribuirlo cuando se interrumpe el suministro.
EE. UU. aprovechó la reserva en noviembre, cuando la agitación pandémica llevó el precio del barril de petróleo por encima de los 85 dólares, después de años de rondar los 50 dólares. Pero luego de la invasión de Ucrania a fines de febrero, el pánico mundial de que las e normes reservas de petróleo de Rusia serían cerradas hizo que los precios subieran nuevamente. Actualmente, el barril de petroleo cuesta más de $100.
El mundo no ha impuesto sanciones energéticas directas a Rusia, aunque el país Las exportaciones de combustible se han desacelerado debido a otras restricciones. Por lo tanto, el petróleo liberado no reemplazará directamente los suministros faltantes. Pero representa un primer paso en lo que podría ser una adopción de una mayor producción de petróleo o una retirada de los combustibles fósiles volátiles.
“Es mejor que lo que [Biden]como se ha hecho en el pasado, no pidió un aumento en la producción”, dice Kassie Siegel, directora del Instituto de Derecho Climático del Centro para la Diversidad Biológica.
Según los cálculos del director científico del clima del Centro, los 30 millones de barriles representan aproximadamente las mismas emisiones de gases de efecto invernadero que cuatro centrales eléctricas de carbón funcionando durante un año. Pero lo más importante, dice Siegel, es una curita en los cambios masivos en el mercado petrolero. “Dejada a su suerte, la industria va a intentar abrir nuevas reservas. Entonces, inevitablemente, los precios van a caer de nuevo”.
Por qué Estados Unidos depende del petróleo almacenado
En teoría, las empresas estadounidenses de combustibles fósiles tienen las reservas que necesitan para producir más petróleo en respuesta a los altos precios. En los últimos dos años, la administración Biden ha emitió más permisos federales de perforación de petróleo y gas que la administración Trump en el mismo período de tiempo. Pero las empresas han dicho que no pueden, o no quieren, aumentar la producción de petróleo en respuesta al aumento de los precios.
En una entrevista de febrero con Bloomberg, Scott Sheffield, CEO de Pioneer Energy, una de las firmas de fracking más grandes de los EE. UU., dijo que tenía la intención de crecer de manera relativamente lenta, un 5 por ciento como máximo, durante los próximos años, a pesar del aumento de los precios. Sheffield dijo que Pioneer “seguiría con nuestro plan… independientemente de si se trata de petróleo a $150, a $200 o a $100”.
“Simplemente no veo que la producción estadounidense contribuya con la cantidad de barriles que ha tenido en los últimos años”, dijo. (Él dijo en una entrevista posterior que la compañía podría estar dispuesta a cambiar sus planes como parte de una estrategia de toda la industria).
Eso se debe en parte a que los perforadores no pueden obtener tubos de acero, materiales de perforación ni trabajadores debido a la escasez de mano de obra y los problemas de envío durante la pandemia. Pero también se remonta a las tendencias de larga data en la producción de petróleo y gas de EE. UU. De 2014 a 2020, las compañías estadounidenses de fracking aprovecharon una cantidad masiva de combustibles fósiles, convirtiendo a la nación de un importador de petróleo a un exportador. Pero durante ese tiempo, la industria en su conjunto no fue rentable, dice Clark Williams-Derry, analista de energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, que estudia la transición a las energías renovables. La fractura hidráulica costaba más de lo que las empresas podían ganar vendiendo el producto, y cada vez que reducían los costos, el precio del petróleo también bajaba.
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Al comienzo de la pandemia, cuando los compradores de petróleo pagaban a otros para que les quitaran los barriles no deseados, 600 empresas estadounidenses habían ido a la quiebraincurriendo en un total de $ 70 mil millones de dólares de deuda.
Ahora, dice Williams-Derry, “[the remaining companies] absorbieron las lecciones de la gran crisis financiera del esquisto y no están aumentando la producción”.
En todo caso, pueden ganar mucho dinero extrayendo petróleo mientras los precios son altos.Bloomberg informó que los grupos de fracking ya estaban en camino de obtener ganancias récord antes de que los precios del petróleo superaran los 100 dólares el barril. “No quiero llamarlo especulación, pero este es el momento que han estado esperando”, dice Williams-Derry.
A pesar de esas declaraciones de la industria petrolera, analista global Rystad Energy pronostica que la producción de fracking en EE. UU. crecerá alrededor de 2 millones de barriles por día durante el próximo año, señalando que ExxonMobil y Chevron han señalado planes para expandirse en los campos petroleros del oeste de Texas y Nuevo México.
Los límites de la Reserva Estratégica de Petróleo
Por el momento, eso deja a EE. UU. con la Reserva Estratégica de Petróleo.
Las cavernas de la reserva son algo así como una maravilla geológica. Comienzan con domos de sal, los restos de un lecho marino enterrado del Jurásico que han atravesado la roca de arriba como hongos en el suelo de un bosque. Los domos resultan ser la fuente de gran parte de los depósitos de combustibles fósiles del Golfo: el petróleo y el gas se acumulan bajo toldos en las rocas circundantes. Pero las reservas en sí fueron excavadas por humanos lanzando agua directamente hacia los núcleos salados.
De acuerdo con la Departamento de Energía, la caverna promedio tiene 2,500 pies de altura, lo suficientemente grande como para que las diferencias de temperatura entre la parte superior y la inferior hagan que el combustible líquido circule constantemente. El más grande de ellos podría contener el One World Trade Center con espacio de sobra.
Cuando hay abundancia de petróleo, el Departamento de Energía llena lentamente las cavernas con crudo sin refinar. (Las compañías petroleras venden directamente a la reserva o envían combustible en lugar del pago por la perforación en tierras federales). Cuando se interrumpe el suministro, a menudo por un huracán, puede bombear agua a las cavernas, enviando petróleo a la superficie para su refinación.
En cuatro sitios en la costa de Texas y Luisiana, las cavernas contienen cerca de 600 millones de barriles de petróleo crudo, más de la mitad de las reservas totales de petróleo crudo del país. Entonces, si bien los 30 millones de barriles que el Departamento de Energía planea liberar son solo una fracción del total, también es el máximo que EE. UU. puede vender de una sola vez. En noviembre pasado, se extrajeron 50 millones de barriles de la reserva, pero la mayoría se prestó, en lugar de venderse.
Actualmente, EE. UU. produce alrededor de 10 millones de barriles de petróleo por día, lo que significa que la última publicación será menos de un punto porcentual de la producción anual. Pero Williams-Derry dice que los precios del petróleo tienden a responder a cambios relativamente pequeños en la oferta. “Pequeños cambios porcentuales en los precios de las unidades de almacenamiento; uno pensaría que sería, oh, nos falta un 10 por ciento, pero no. Si nos quedamos un poco cortos, los comerciantes comienzan a ofertar por el precio”.
El futuro del petróleo estadounidense
Aún así, los expertos no creen que la publicación suponga una gran diferencia para el precio del petróleo, dada la gran incertidumbre sobre el suministro de petróleo ruso.
“Creo que esta liberación de 30 millones de barriles fue en gran parte simbólica”, dice Siegel. “La única forma de deshacerse de la volatilidad del petróleo y el gas y de proteger a las personas de los aumentos de precios o del sufrimiento es abandonar el petróleo y el gas”.
No todos los defensores del clima piensan que el lanzamiento fue una mala decisión. “Apoyamos las acciones del presidente Biden para aliviar la carga energética de los estadounidenses a corto plazo”, escribe Kelly Sheehan, directora sénior de campañas energéticas del Sierra Club, en un mensaje directo de Twitter. Pero, agrega, “este paso debe combinarse con acciones para abordar el problema más amplio de nuestra dependencia de los combustibles fósiles volátiles y riesgosos. La industria de los combustibles fósiles y sus partidarios en el Congreso buscan explotar la crisis actual para justificar una construcción masiva y a largo plazo de infraestructura de combustibles fósiles que bloquearía la dependencia del petróleo y el gas durante una generación”.
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Siegel señala que existe otro enfoque inmediato: la administración Biden podría abordar los daños inmediatos de los altos precios del petróleo desde el lado de la demanda, en lugar de la oferta. “Denle a la gente un alivio directo como lo hizo el Congreso durante la pandemia”, dice, refiriéndose a los cheques de estímulo. Pero, dice, la única forma de proteger a los clientes de una mayor volatilidad a largo plazo es “un plan audaz para salir del petróleo y el gas lo más rápido posible”.
Eso significaría climatizar rápidamente los edificios, acelerar la transición a los vehículos eléctricos y empujar a los fabricantes a producir más bombas de calor y otros reemplazos para la infraestructura de combustibles fósiles. Eso es la dirección que está tomando Europa mientras se esfuerza por reducir su dependencia del gas ruso. Y si bien es cierto que todos esos pasos toman tiempo, también lo hace desarrollar una mayor capacidad de combustibles fósiles.
“Esta semana con la Reserva Estratégica de Petróleo no es determinante para el futuro”, dice Siegel. También dice que los inversores y las compañías petroleras han invertido suficiente dinero en la producción de combustibles fósiles para superar los objetivos del Acuerdo de París. Ya sea que EE. UU. duplique la producción de petróleo o se mueva hacia rutas de energía de energía alternativa, esa podría ser la bifurcación en el camino.