La saliva del monstruo de Gila inspiró una nueva forma de detectar tumores pancreáticos raros
Los monstruos de Gila son lagartos extraños, tanto desde el punto de vista físico como químico. La mayoría de las personas pueden al menos reconocer al lagarto de 1,5 pies de largo debido a sus llamativas escamas rosadas y negras, su cuerpo rechoncho y su característica cola rechoncha. Esas no son sus únicas características únicas: son sólo una de las dos especies de lagartos conocidas en el mundo capaces de producir veneno. Si bien recibir una picadura llena de veneno neurotóxico rara vez es fatal, no es agradable y puede causar dolor considerable, edema, náuseas y vómitos. Pero dentro de la saliva del monstruo de Gila también hay una sustancia que ahora se muestra muy prometedora para ayudar a detectar tumores pancreáticos extremadamente difíciles de encontrar.
En raras ocasiones, las células beta responsables de producir insulina en el páncreas pueden funcionar mal y formar pequeños tumores conocidos como insulinomas. Si bien son comparativamente benignos, estos crecimientos aún pueden reducir los niveles de azúcar en sangre de una persona debido a la sobreproducción de insulina. Este problema es particularmente problemático para las personas con diabetes, ya que puede provocar falta de energía e incluso desmayos. Es más, los tumores suelen tener menos de una pulgada de tamaño, lo que los hace difíciles de localizar y diagnosticar. Ahora, sin embargo, una nueva variante de la exploración PET parece evaluar con precisión los insulinomas, gracias en gran parte a las complejidades químicas de la saliva del monstruo de Gila.
Antes de la solución inspirada en los lagartos, identificar a los pacientes con insulinoma era extremadamente difícil para los equipos médicos. En muchos casos, se necesita mucho tiempo para confirmar su existencia.
“Es una enfermedad muy desafiante”, Marti Boss, primer autor de un nuevo estudio publicado en La revista de medicina nuclear, dijo en un comunicado. “Podemos realizar análisis de sangre, pero no pueden confirmar si la causa es un tumor o dónde está ubicado. Se encuentran disponibles varias exploraciones como CT, MRI y PET, pero no siempre muestran los insulinomas.
“En el pasado, los cirujanos empezaban a cortar porciones del páncreas hasta encontrar el tumor. Si fuera al final, todo el páncreas desaparecería”, añadió Martin Gotthardt, profesor de medicina nuclear y coautor del estudio. “Puedes vivir sin páncreas, pero lucharás contra una diabetes severa y tendrás que controlar constantemente tu nivel de azúcar en la sangre. Por lo tanto, se necesitaba urgentemente un mejor escaneo”.
Gotthardt y Boss conocían la prometedora utilidad de la saliva del monstruo de Gila. Investigaciones anteriores habían indicado que una sustancia química específica que se encuentra en la saliva del lagarto venenoso que habita en el desierto poseía una alta afinidad para unirse a una molécula específica en los insulinomas conocida como receptor GLP1. Pero no fue tan simple como recolectar viales de saliva de reptil para usarlos en un laboratorio.
“La sustancia de la saliva no era muy estable en el cuerpo humano”, explicó Gotthardt.
Para resolver este problema, los investigadores desarrollaron una versión sintética químicamente más estable conocida como Extendin, que luego combinaron con un marcador ligeramente radiactivo utilizado en las exploraciones PET estándar. A partir de ahí, pidieron a 69 pacientes adultos con sospecha de insulinoma que se sometieran a la exploración Extendin-PET. Los resultados fueron claros: mientras que las exploraciones PET básicas detectaron tumores el 65 por ciento de las veces, la nueva opción derivada del monstruo de Gila lo hizo con una tasa de precisión del 95 por ciento. En los casos en que la exploración Extendin-PET se combinó con tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, el 13 por ciento de esas identificaciones de insulinoma se debieron únicamente al procedimiento Extendin-PET. Una vez confirmado, los cirujanos extirparon con éxito todos los tumores de los pacientes afectados.
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En el futuro, el equipo espera realizar más investigaciones sobre los beneficios de Extendin y cómo se puede utilizar para tratar el insulinoma, así como trabajar para introducir las exploraciones PET modificadas en las instalaciones médicas.
“‘Creemos que el nuevo escaneo puede reemplazar a todos los demás escaneos”, dijo Boss. “… [A]Todos esos pacientes se curaron completamente después de la cirugía, aunque algunos habían estado enfermos durante décadas”.