Vital para la reproducción, mal entendido y en el menú desde la década de 1970Todas estas son formas de describir la poderosa placenta humana. los órgano en forma de panqueque se forma durante el embarazo para conectar un feto al útero que lo rodea. Luego, trabaja con el cordón umbilical para llevar nutrientes, hormonas y oxígeno al bebé en crecimiento, al mismo tiempo que elimina sus desechos. Las investigaciones han demostrado que los problemas de la placenta pueden indicar problemas de salud en tanto el feto como la persona embarazadadesde diabetes gestacional y preeclampsia hasta muerte fetal y parto prematuro.
Pero más allá de lo esencial, los expertos saben muy poco sobre cómo se desarrolla y funciona la placenta. En una publicación de blog reciente, Diana W. Bianchi, investigadora principal del Instituto Nacional de Salud (NIH), escribió que la placenta es
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Entonces, ¿qué pasa con todo el misterio en torno a un órgano que tiene un papel tan importante en el proceso de parto? “La placenta casi no es accesible hasta el final del embarazo cuando nace el bebé. Luego, básicamente se descarta”, dice Hemant Suryawanshi, profesor asistente de ciencias reproductivas en la Universidad de Columbia. “La mayor parte de nuestro conocimiento sobre la placenta es del último trimestre cuando se realiza el embarazo, pero esa es la etapa en la que el embarazo ya se completó”.
“Lo que es crucial acerca de la placenta es su etapa temprana de desarrollo, donde modifica dinámicamente su número de células, los estados de las células y cómo interactúa con el tejido de la madre frente al tejido del feto”, agrega.
Para entender mejor la placenta en el útero, el NIH creó el Proyecto Placenta Humana (HPP) en 2014. Desde entonces, se han dedicado casi $88 millones para desarrollar mejores técnicas de investigación para estudiar el órgano en tiempo real. Por su parte, Suyrawanshi ha completado dos proyectos con la HPP, comenzando con una Encuesta de células de placenta del primer trimestre de 2018. Su equipo también secuenció el ARN de placentas recién desarrolladas para comenzar a construir un mapa genómico; su artículo publicado recientemente continuó la investigación mapeando el ARN de la placenta en los tres trimestres del embarazo.
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“Nuestro objetivo era ver lo que existe en ‘una condición normal’ a nivel de una sola célula y también en los diferentes trimestres”, dice Suyrawanshi. “Por ejemplo, la preeclampsia o la placenta acreta son enfermedades en las que la placenta está específicamente involucrada. Si toma esos tejidos de las condiciones de la enfermedad y perfila su ARN, no tenemos nada con qué compararlo: no hay un plan y no hay un perfil ya disponible”.
La investigación de Suyrawanshi ha coincidido con otros proyectos HPP que se enfocan en todo, desde obtención del microbioma placentario a investigando la respuesta genética del órgano a la contaminación ambiental. Pero, en general, uno de los objetivos centrales de la iniciativa de los NIH es abordar mejor los problemas de salud relacionados con la placenta, algo que Suyrawanshi cree que requerirá mucha más investigación. En el futuro, espera investigar las condiciones de la enfermedad a nivel de una sola célula similar al mapa del genoma de la placenta en el que su equipo ya ha trabajado, e incluso analizar las células fetales dentro de la sangre de una persona embarazada.